Я кивнул, наблюдая за тактическим дисплеем, где три красные точки — линкор «Ростислав» и сопровождающие его крейсер «Сивуч» и эсминец «Пронырливый» — медленно вплывали в открытое пространство центрального сектора промышленного комплекса Коломны-4. Наш план работал: первая группа преследователей входила прямо в подготовленную нами ловушку.
Центральный сектор представлял собой впечатляющее зрелище — идеальное олицетворение человеческого прогресса в космосе. Тысячи огней мерцали среди черноты, многоуровневые доки и грузовые станции опоясывали планету, соединяясь между собой невидимыми транспортными коридорами. Главный перевалочный узел был сердцем этого технологического муравейника — гигантским открытым пространством, где сходились десятки магистралей и всегда наблюдался высокий трафик гражданских судов.
— Капитан-командор на мостике! — объявил вахтенный.
Таисия Константиновна Романова стремительно вошла в командный центр, и я невольно залюбовался ею. Даже в эти напряженные дни она сохраняла безукоризненный вид — гордая осанка, идеально выглаженная форма, волосы, собранные в строгий пучок, и решительный взгляд, выдающий в ней не только талантливого офицера, но и представительницу императорской фамилий.
— Господин контр-адмирал, — она официально поприветствовала меня с легким кивком, а затем, повернулась к своему старпому. — Докладывайте обстановку, Аристарх Петрович.
— Корабли противника входят в центральный сектор, — ответил Жила, передавая ей оперативное управление. — Первая группа преследователей в полном составе — линкор «Ростислав», крейсер «Сивуч» и эсминец «Пронырливый». Они движутся стандартным строем, с «Ростиславом» во главе. Кажется, не подозревают о нашем присутствии.
Таисия заняла командирское кресло и повернулась ко мне с немым вопросом.
— Все в ваших руках, госпожа капитан-командор, — улыбнулся я, поднимая руки вверх и отдавая княжне бразды правления.
Тася тут же повернулась к Жиле:
— Аристарх Петрович, доложите о состоянии систем.
Жила выступил вперед, его седая борода и морщинистое лицо придавали ему вид умудренного опытом моряка древности:
— «Афина» полностью готова к бою, госпожа капитан-командор. Маскировка функционирует на полную мощность, имитируя сигнатуру рудовоза класса «Элефант». Тринадцать из семнадцати орудийных батарей в рабочем состоянии, включая спарку главного калибра. Гиперракеты заряжены и готовы к запуску. Энергополя на восьмидесяти процентах мощности.
Таисия удовлетворенно кивнула, переводя взгляд на тактический дисплей. Её пальцы побарабанили по подлокотнику кресла — единственный признак внутреннего напряжения, который она себе позволила.
На одном из боковых экранов перед нами появилась перехваченная передача с «Ростислава». Наши системы электронной разведки, усовершенствованные Гинце, легко вскрыли их «защищенный» канал связи.
— … говорю вам, капитан первого ранга, ситуация неблагоприятная, — доносился взволнованный голос командира линкора «Ростислав». — Мы на виду, как на тарелочке. Если мятежники здесь, то могут атаковать с любого направления. Этот центральный сектор — идеальное место для засады.
— Продолжайте поиск, Градский, — отрезал в ответ жесткий голос, принадлежавший, судя по всему, капитану первого ранга Маркарову — старшему эскадры наших преследователей. — Приказ контр-адмирала Суровцева однозначен — найти и захватить мятежников. Вы понимаете важность этой миссии?
— Так точно, — в голосе Градского явно сквозило напряжение. — Но тактическая обстановка требует большей осторожности. Возможно, следует разделить эскадру на малые поисковые группы, вместо того чтобы входить всем отрядом в это открытое пространство.
— Меня не интересуют ваши тактические опасения, капитан, — резко прервал его Маркаров. — Выполняйте приказ. Прочесывайте центральный сектор, как предписано. Конец связи…
Я переглянулся с Жилой, который презрительно фыркнул:
— Этот Маркаров типичный бывший штабист. Из тех кто сидит в безопасности и гонит боевые корабли на верную смерть.
— Зато для нас это идеальный сценарий, — заметил я негромко. — Градский чувствует опасность, но вынужден подчиняться приказам, которые загоняют его прямо в нашу ловушку.
Таисия, внимательно изучавшая перемещения кораблей противника, подняла голову:
— «Ростислав» изменяет курс. Они приближаются к восточной границе сектора, где плотность гражданских объектов минимальна.
— Это только на руку нам, — кивнул я. — Сможем атаковать, не опасаясь случайных жертв.
Таисия бросила на меня быстрый взгляд, и я ответил едва заметным кивком. Пора было начинать.
— Всем постам — боевая готовность, — произнесла она твердым, командным голосом. — Офицер электронных систем, сменить сигнатуру на боевую конфигурацию по моей команде. Операторы, расчетам гиперракет приготовиться. Первичная цель — трансляторы энергополей линкора «Ростислав».
