«Афина» вынырнула из серебристой поверхности портала и оказалась в столичной системе. Знакомые очертания ее планет, астероидных поясов и орбитальных сооружений раскинулись перед нами на тактической карте. «Новая Москва» — сердце Российской Империи, ее столица, центр власти, торговли и культуры. И сейчас — самое опасное для нас место во всей галактике.
— Системы стабилизированы, — первым нарушил тишину Аристарх Петрович Жила. — Координаты подтверждены. «2525» с правого борта…
Я кивнул и включил внутреннюю связь:
— Всем отсекам, говорит адмирал. Переход завершен успешно. Оставаться в режиме повышенной готовности. Командирам боевых постов доложить о состоянии систем.
Пока офицеры сканировали пространство вокруг нас и проверяли работу корабельных систем, я напряженно вглядывался в показания приборов, ожидая неприятностей. По всем законам логики, здесь должны были находиться корабли охранения, готовые нас перехватить. Но, к моему удовольствию, в непосредственной близости от врат не было ни одного боевого вымпела.
— Чисто, господин контр-адмирал, — доложил офицер наблюдения, не скрывая удивления в голосе. — Никаких военных в радиусе обнаружения. Только гражданские транспорты и обычное движение у таможенной станции.
Густое скопление разнообразных гражданских судов окружало таможенную станцию, расположенную в тысяче километров от нас. Массивные транспортники соседствовали с юркими курьерскими вельботами. Ярко раскрашенные пассажирские лайнеры сверкали на фоне черного космоса, а рядом с ними тускло поблескивали утилитарные рудовозы и танкеры. Привычный, почти уютный хаос гражданского порта.
— Проверьте еще раз, — потребовал я, не веря своим ушам. — Может быть, противник использует доки станции для маскировки?
Я понимал, что это крайне маловероятно, но все же…
— Провожу углубленное сканирование, в том числе и оптикой — кивнул офицер. — Ничего, господин контр-адмирал. Абсолютно чисто. Если кто-то и маскируется, то делает это на высшем уровне…
Наступила тишина. Я обменялся взглядами с Таисией и Жилой. В их глазах читалось то же облегчение, что и у меня.
— «2525» успешно прошел через портал, — сообщил офицер связи. — Пападакис запрашивает дальнейшие инструкции.
На дополнительном экране появилось лицо Айка — немного напряженное, но без видимых признаков стресса.
— Что будем делать дальше, Александр Иванович, — поприветствовал он меня с легкой усмешкой.
— Сейчас сориентируемся, — ответил я. — А пока активируй «хамелеон» и следуйте за нами к таможенной станции. Сохраняй дистанцию и не привлекай внимания.
— Понял. Меняем сигнатуру на исследовательское судно, — кивнул Пападакис. — Не нравится мне эта тишина, адмирал… Конец связи.
— Активировать «хамелеон», — распорядился я, обращаясь к мостику. — Для всех внешних сканеров мы должны выглядеть как обычный рудовоз, следующий стандартным торговым маршрутом.
— Есть, господин контр-адмирал, — ответил Аристарх Петрович. — «Хамелеон» активирован. Теперь мы — рудовоз «Елизавета Петровна», а «2525» — исследовательское судно «Транзит-2».
— Очень странное и претенциозное название для обычной баржи, — усмехнулся я. — Впрочем, возможно, для маскировки это даже и лучше. Чем незначительней судно, тем ярче название. Ладно, следуем стандартным курсом к таможенной станции, — скомандовал я. — Никаких резких маневров. Мы обычное гражданский транспорт, возвращающийся в столичную систему.
«Афина» плавно направилась к таможенной станции, вклиниваясь в поток гражданских судов. Чем ближе мы подходили, тем отчетливее становилась картина оживленного космического трафика. Десятки, если не сотни судов всех форм и размеров сновали вокруг станции, поблескивая бортовыми огнями.
Больше всего впечатляли огромные сухогрузы и контейнеровозы класса «Колыма» и «Элефант» — настоящие космические левиафаны, перевозящие тысячи тонн и десятки тысяч стандартных грузовых контейнеров между звездными системами. Их громадные туши неторопливо двигались в специально выделенных коридорах, а более мелкие суда предусмотрительно держались в стороне от этих гигантов.
Компактные пассажирские шаттлы с характерными обтекаемыми корпусами мелькали тут и там, перевозя людей между орбитальными станциями, планетами и спутниками системы. Изредка среди обычного трафика появлялись роскошные частные яхты аристократов и крупных бизнесменов, блестящие, словно драгоценности, на фоне утилитарных торговых судов.
— Похоже на обычный день в столице, — заметил Жила, рассматривая поток кораблей. — Никаких признаков повышенной активности или тревоги.
— Именно это и настораживает, — тихо ответила Таисия Константиновна, подойдя ближе к пульту управления и перепроверяя информацию о ближайших кораблях. — Слишком уж спокойно. Тут я с Пападакисом согласна…
— Либо мы удивительно везучи, — сказал я, пожав плечами.
— Либо это ловушка, — закончила за меня Таисия.
