– Я хочу представить вас моему старому другу, – продолжил Аглечан и обратился к седовласому джентльмену: – Князь Кирилл Карачев. Князь только что из России. Однако в короткий срок успел изучить Лондон от высшего света до отбросов общества.
Седовласый джентльмен кивнул и сказал:
– Простите, что приветствую вас сидя. С моим весом не рекомендуется лишний раз напрягать колени. Меня зовут Эразм Дарвин.
Князь Карачев ответил учтивым поклоном. Он не заметил в глазах старика ни тени насмешки. Мистер Дарвин смотрел на юношу с доброжелательным интересом.
– Расскажите, мой князь, – попросил мистер Дарвин, – вы уже определились с поприщем? Знаете ли вы, чему хотите посвятить свою жизнь?
Кирилл Карлович хотел по привычке ответить, что намерен посвятить себя воинской службе, но осекся. Вновь появилось подозрение, что мистер Джентль расписал в красках мистеру Дарвину давешнюю потасовку. Какой из него вояка, если в ответственный момент он пальцем пошевелить не решился!
Мистер Дарвин не сводил с молодого человека испытующего взора.
– Я намерен учиться, – сказал Кирилл Карлович.
Ничего иного не пришло на ум. Однако его слова произвели на удивление сильное впечатление на мистера Дарвина. На мгновение князю Карачеву показалось, что внутри старика вспыхнуло солнце. Мистер Дарвин просиял и отклонился назад, чтобы окинуть взглядом целиком молодого человека.
– Мой дорогой князь! – воскликнул представительный старик. – Из ваших уст прозвучали самые лучшие слова, которые я слышал. Жажда знаний – это великий дар, который выпадает избранным.
Высказавшись столь патетическим образом, старик изловчился и, поймав за руку полового, приказал:
– А ну, позови сюда моего кучера!
Мистер Дарвин вновь повернулся к собеседникам. Заметив на лице молодого человека изумление, старик пустился в объяснения:
– Мой дорогой князь, я вынужден отлучиться на несколько минут. Природа требует отдать ей маленькую дань. Но по причине внушительности моей комплекции я вынужден просить кучера испробовать на прочность пол в нужнике прежде, чем я войду туда.
– Разумеется, мистер Дарвин, – согласился князь Карачев.
А старик, понизив голос, с совершенной доверительностью добавил:
– Не хотелось бы проломить пол и оказаться в выгребной яме.
Мистер Дарвин, опираясь на плечо слуги, ушел отдавать дань природе. Князь Карачев и Аглечан остались вдвоем. Молодой человек решился на откровенный разговор.
– Мистер Джентль, простите меня. Я испытываю крайнюю неловкость за тот случай, в Кошачьей Дыре, – сказал Кирилл Карлович.
– Мой друг, о чем это вы? – вскинул брови Аглечан.
Лицо мистера Джентля выражало столь неподдельное недоумение, что князь Карачев растерялся. Теперь Кирилл Карлович не понимал, о чем же таком шептал Аглечан на ухо мистеру Дарвину.
– Вы один справились с шайкой негодяев, а я пальцем не пошевелил, чтобы помочь вам.
– Хе-хе, мой друг, – протянул мистер Джентль, откинувшись на спинку стула, – когда сжимаешь в руках пистолеты, то не шевелить пальцем это лучшее, что можно сделать.
– Вольно вам каламбурить, а мне стыдно за мою… трусость. Что уж тут юлить! Трусость и все! – с горечью произнес Кирилл Карлович.
– Полно вам! С первого дня нашего знакомства я знаю, что уж чего-чего, а храбрости вам не занимать. А нынче вы видите все в превратном свете. А вот давайте-ка узнаем, что по этому поводу скажет мистер Дарвин.
Не успел Кирилл Карлович возразить, как Аглечан воскликнул:
– Мистер Дарвин, у нас появился практический вопрос, достойный вашего ученого ума.
Слуга и он же кучер в одном лице подвел своего хозяина к столу и помог расположиться на стуле, бог весть как не сломавшимся под чрезмерной тяжестью.
К ужасу юноши мистер Джентль мало того, что описал в красках происшествие в Кошачьей Дыре, так еще и рассказал старику о муках совести, терзавших ныне его, князя Карачева. Вышла совершеннейшая глупость. Как теперь понимал юноша, прежде Аглечан ничего про него мистеру Дарвину не говорил. Неизвестно, что он шептал старику на ухо. А князь вообразил, что речь шла о его позоре.
Кирилл Карлович сам сподвиг мистера Джентля на рассказ о том, о чем посчитал бы за счастье забыть.
Выслушав Аглечана, мистер Дарвин внимательно посмотрел на молодого человека и сказал:
– В ваших жилах, мой князь, течет кровь прирожденного охотника, настоящего воина. Это вне всяких сомнений.
«Какого охотника?! – мысленно воскликнул Кирилл Карлович. – Который в кабана побоялся стрелять?! А теперь, вооружившись до зубов, троих недоумков испугался?!»
– Позвольте я объясню, – сказал мистер Дарвин. – Вы сейчас смущены тем, что в ответственный момент на вас нашло оцепенение, которое вы в силу неопытности принимаете за страх.
– А что же это такое? – обронил князь Карачев. – Мистер Джентль один разделался с шайкой, а я…