– Полагаю, мистер Смадж Младший, ваши опасения на мой счет напрасны. Я прибыл в Лондон надолго, – князь Карачев решил успокоить домовладельца.
Мистер Смадж Младший окинул молодого человека подозрительным взглядом и ответил:
– Милорд, не смешите кошек. Человек отличается непостоянством. Сегодня вы здесь, а завтра получите приказ от вашей императрицы явиться еще куда-нибудь. А бывает и хуже. Лет шесть тому назад приехал сюда некий Алекс Бобринский, ваш соотечественник, прошу заметить. Прибыл из Парижа. Только снял жилье, как некая особа вскружила ему голову, и он умчался вслед за ней назад, в Париж. Не успели прибрать за ним, он опять на пороге. А спустя три дня вновь на сундуках. На этот раз собрался в Италию. Все за той же ветреницей. Правда, как я слышал, в конце концов он оказался то ли в Риге, то ли в Ревеле.
«А ведь и я при первой возможности намерен перейти на воинскую службу, – подумал князь Карачев, – а тешу этого забавного человека пустыми заверениями».
Он взглянул на часы и сказал:
– Мистер Смадж Младший, в любом случае буду счастлив не дать вашим кошкам повода посмеяться. Но сейчас я более не располагаю временем. Я должен быть в Линкольнс-Инн.
– Вы доберетесь от силы за двадцать минут, – промолвил мистер Смадж Младший.
– Да, но мне еще нужно послать за извозчиком, – ответил князь Карачев.
– Помилуйте! Зачем посылать за извозчиком, – вскинул брови мистер Смадж Младший. – Поезжайте на моей коляске. Пусть это будет пробная поездка. Если понравится, вы возьмете ее в наем с кучером и лакеем. Но это за отдельную плату. Кучера зовут Боб.
– Превосходно! Вы продумали все до мелочей. Уверен, ваши кошки никогда не смеются над вами. Что ж, мы успеем осмотреть земляной этаж.
Едва они вошли, Кирилл Карлович увидел необычные инженерные сооружения в глубине кухни. По обе стороны от открытого очага размещались круглые клетки. Сперва князь подумал, что они поставлены на бока. Он обошел стол и обнаружил, что обе клетки закреплены на железных штангах и не касаются пола.
Раздалось грозное рычание. Князь Карачев увидел двух уродливых псов. Длинные туловища на коротких лапах и злобные морды наводили на мысль об исчадиях ада.
– А это? – осторожно вымолвил Кирилл Карлович и обратил вопросительный взгляд на домовладельца.
При других обстоятельствах он бы просто спросил, что это за уродливые псины. Но теперь князь поостерегся задеть чувства мистера Смаджа Младшего. В этом доме собаки могли оказаться титулованными особами.
– А-а, это вертельные псы, – ответил домовладелец.
– Вертельные псы? – удивился Кирилл Карлович.
– Вертельные псы, – повторил мистер Смадж Младший. – Сэр, доводилось ли вам когда-нибудь жарить кабана на вертеле? Простите за глупый вопрос. Разумеется, нет. Это участь самого несчастного человека, который удержался от того, чтобы стать разбойником или попрошайкой, но нашел самый тяжелый способ заработать на жизнь.
– Вот как, – обронил князь Карачев, пока не уловив связи с присутствием уродливых псов на кухне.
– Только представьте, человек стоит часами у открытого огня. В некотором смысле его участь тяжелее, чем судьба кабана, которого он крутит на вертеле. Хряк хотя бы подставляет огню поочередно то один, то другой бок. А несчастный поваренок стоит одной стороной к открытому пламени и покрывается румяной коркой на зависть кабану, которого жарит.
– Это ужасно, мистер Смадж Младший, – покачал головой Кирилл Карлович.
– Мы, англичане, нашли выход! – с гордостью объявил домовладелец. – С помощью нехитрого приспособления, – тут он указал на круглый барабан, работавший по тому же принципу, что и корабельный кабестан для поднятия якоря, – повар заставляет собак забраться внутрь круглого барабана. А когда он зажигает очаг, собаки бегут во весь опор в надежде спастись от нестерпимого жара. Они приводят в движение передаточное устройство, которое вращает вертел.
С языка князя Карачева сорвалось несколько русских слов, из которых самым безобидным было «живодеры».
– Что вы говорите? – спросил мистер Смадж Младший.
– Я говорю, что молодцы вы, англичане, – ответил Кирилл Карлович. – Но теперь я буду думать об адских муках, на которые обречены собаки ради моего удовольствия.
Теперь псы казались молодому человеку не уродливыми, а несчастными.
– Что поделать, сэр, – мистер Смадж Младший развел руками. – Если дело сулит выгоду, человек обречет на муки любую тварь божью.
Князь Карачев бросил взгляд на старые кучки в собачьих углах и сказал:
– Давайте поручим миссис Тернер убирать здесь почаще. Сами понимаете, испарения от собачьего помета вряд ли действует на жареных блох.
– Если вы берете квартиру, то вольны давать приказы миссис Тернер, – сказал мистер Смадж Младший.
– Беру, – Кирилл Карлович пожал руку домовладельцу, потрепал по шерстке мистера Смаджа старшего и распорядился: – Мистер Поттер, займитесь немедленно переездом. И не забудьте про настройку клавесина. А я поспешу на встречу с королевским адвокатом.