Хрисанф Иванович ревниво следил за тем, как князь Карачев рисовал, и в какой-то момент промолвил:
– Эх, милостивый государь, смотрите, как бы пол-молл не обернулся международным скандалом.
В Сент-Джеймском дворце князя Карачева встретил офицер в красном мундире.
– Генерал-майор Томас Гарт, – представился он. – Идемте, сэр. Почти все уже в сборе.
Кирилл Карлович окинул беглым взглядом офицера. Генерал-майор был не старше тридцати лет.
Он сопроводил князя в парк. В одной из аллей Кирилл Карлович застал их высочеств в окружении придворных.
– Томас, мы было подумали, что вы предпочли другую компанию! – воскликнула принцесса София.
– Как можно, ваше высочество, – ответил генерал-майор.
Князь Карачев отметил, какими взглядами обменялись принцесса и офицер.
«Решительно, эти двое дают друг другу частные уроки игры в полл-молл», – подумал Кирилл Карлович. Почувствовав ревность, юноша окинул взглядом других офицеров. Он хотел немедленно удостовериться, что на принцессу Мэри никто не смотрит такими же глазами, какими Томас Гарт на принцессу Софию. Все они улыбались ему, но улыбки казались отлитыми по единой форме. Словно угадав его настроение, принцесса Мэри воскликнула:
– Великий князь Кирилл! Мы обещали научить вас играть. Идите сюда.
Юноша поклонился их высочествам и приблизился к принцессе Мэри.
Осторожно, не споткнитесь, – воскликнула она.
Кирилл Карлович заметил деревянные шары на садовой дорожке.
Принцесса сделала шажок навстречу и сказала:
– Возьмите меня под руку. Это не официальный прием. Здесь собрались друзья, мы общаемся запросто.
Несколько фрейлин, среди них и дама по имени Элизабет, делали вид, что заняты болтовней, а сами не спускали глаз с королевен.
Кирилл Карлович взял принцессу Мэри под руку, и его обдало жаром, словно он распахнул заслонку натопленной печи. Они пошли по аллее, удаляясь от всех остальных.
– Этот променад называется Молл, – сказала принцесса. – Карл II гонял здесь мячи. Он придумал эту игру. Отсюда и такое название – полл-молл.
– А по-французски пэй-мэй, вы говорили, – напомнил князь Карачев.
– Карл II вел тайные дела с Францией, – сказала принцесса.
Кирилл Карлович чувствовал себя так, будто папенька и маменька слепили его из воска. Если ее королевское высочество не выпустит его руку, сердце растает. Но если выпустит, разорвется.
Она пересказывала правила игры, а юноша думал об одном: когда же они уединятся? Князь не сомневался, что принцесса Мэри придумала, как улизнуть от фрейлин и прочих соглядатаев.
За разговором они дошли до перекрестка аллей.
– А здесь, – принцесса указала направо, – любит прогуливаться мой папа. Поэтому здесь никогда никого не бывает. Королю приятно думать, что это укромное место облюбовал он один.
Они повернули в обратную сторону. Поравнявшись с придворными дамами и джентльменами, принцесса Мэри приказала:
– Подайте великому князю колотушку!
Один из офицеров вручил Кириллу Карловичу круглый деревянный молоток на длинной ручке. Другой джентльмен устанавливал на дорожке небольшие железные арки. Князь с неудовольствием выпустил руку ее королевского высочества и взял колотушку.
Он осмотрел ее и попробовал на вес. Несложно было догадаться о ее назначении. Нужно будет бить по деревянному мячу. Но князь поймал себя на том, что правила игры вылетели у него из головы. А ведь принцесса Мэри что-то такое объясняла ему. На помощь пришла ее сестра.
– Нужно запустить мяч под арку, – сказала принцесса София. – Побеждает тот, кто наименьшим количеством ударов загонит мяч.
– Дорогая моя, – ревнивым голосом произнесла принцесса Мэри, – я уже объяснила великому князю правила игры.
Она взглянула на юношу заговорщицким взглядом, и сердце его ухнуло так, будто по нему ударили колотушкой. Князь почувствовал, что краснеет. Он осторожно повел головой и столкнулся глазами с леди Элизабет.
«Спокойнее! Спокойнее! – приказал сам себе Кирилл Карлович. – Иначе она что-нибудь заподозрит и не даст принцессе шагу ступить без присмотра!»
Он рассуждал так, словно решил в действительности пойти на тайное свидание.
«Нет-нет-нет, – убеждал себя Кирилл Карлович, – я не должен влюбляться в английскую принцессу. Пусть она и называет меня „великим князем“, но я не принадлежу к императорской фамилии! Ничего хорошего не выйдет!»
Вопреки голосу разума юноша думал только о том, как окажется наедине с ее королевским высочеством.
– Встаем в круг, – скомандовала принцесса Мэри. – Я буду считать, кому первому бить.
Колотушками были вооружены шесть человек: их королевские высочества принцессы Мэри и София, генерал-майор Томас Гарт, еще один офицер, фрейлина Элизабет и Кирилл Карлович. Князь пропустил мимо ушей все наставления и поглядывал на других игроков. Пять человек встали вокруг принцессы Мэри. Она начала декламировать считалку:
Ты танцор, а ты мясник,
Ты епископ, ты мужик,
Рыцарь-пыцарь, господин,
Ветошь, кружка и кувшин,
На тебя кладу я глаз,
Ты растаешь сей же час[26].
На последнем слове она коснулась ладошкой Кирилла Карловича.