– Великий князь, вы первый, – с лукавой улыбкой промолвила принцесса Мэри.
– Давайте я покажу, как правильно держать колотушку, – принцесса София положила ладошку поверх руки Кирилла Карловича. – Возьмите чуть выше.
– София, не так! – возмутилась принцесса Мэри.
Она отстранила сестру от Кирилла Карловича и перехватила его руки. Князь Карачев краем глаза окинул напряженную фигуру генерал-майора Томаса Гарта.
В надежде поскорей покончить с игрой и перейти к пикантной части, Кирилл Карлович со всего маху двинул колотушкой по деревянному шару. Он рассчитывал с одного удара попасть в ворота. Однако колотушка врезалась в землю, пыль и мелкие камешки, словно брызги, обдали игроков. Мяч сдвинулся едва ли на вершок. Их королевские высочества рассмеялись. Князь Карачев взглянул на принцессу Мэри и сказал:
– В прошлый раз шары были податливей.
Целый час длилась игра. Счет шел в пользу их королевских высочеств. Не имевшему сноровки Кириллу Карловичу даже поддаваться не было нужды. Он не столько думал об игре, сколько мучился ожиданием.
Наконец принцесса София объявила, что им нужен небольшой отдых. Принцесса Мэри взяла под руку князя Карачева. Горячий воск разлился по его чреслам. Ее королевское высочество извлекла голубую ленточку из волос и вручила ее юноше.
– Возьмите, это вам, – шепнула она.
Горячая ладошка выскользнула из его руки. Принцесса Мэри отправилась следом за сестрой и придворными. Поджидавшая ее леди Элизабет поймала взгляд Кирилла Карловича и подмигнула ему. От неожиданности он едва не поперхнулся. Радостное волнение охватило юношу. Выходило, что фрейлина только разыгрывала из себя строгого соглядатая, а в действительности взяла на себя роль субретки.
Ждать оставалось недолго. Кирилл Карлович думал, что если в ближайшие минуты вновь не увидит принцессу Мэри, не коснется ее рук, ее ланит, ее перси, то превратится в ходячую фигуру Мари Гросгольц[27].
Кроме него, в аллее остался один офицер в красном мундире. Он не произносил ни слова, а только поглядывал на князя Карачева и подавал глазами знаки, призывавшие к смирению. Кирилл Карлович и не думал протестовать. Он верил, что его терпение будет вознаграждено.
Через некоторое время появился еще один офицер.
– Вы князь Карачев, – не столько спросил, сколько констатировал он.
– К вашим услугам, – ответил юноша.
– Ее королевское высочество предлагает вам осмотреть парк. Здесь очень красиво. Вон там сверните направо, там особенно очаровательная аллея, – сказал офицер.
Поклонившись, он отправился восвояси. А Кирилл Карлович едва не хлопнул себя по лбу от досады. Он должен был догадаться сам! Аллея Георга III, где никто не осмеливается гулять. Принцесса Мэри красноречиво дала понять, где состоится тайное свидание. А он вместо того, чтобы бежать навстречу, играл в гляделки с каким-то болваном в красном мундире.
С трудом сдерживаясь, чтобы не пуститься аллюром, Кирилл Карлович направился к перекрестку. Там он повернул направо и теперь шел не спеша, оглядывая искусно подстриженные кустарники и цветочные клумбы. Пришла мысль о том, что дома, в России, возможно уже выпал снег. А здесь, в Лондоне, несмотря на осеннюю пору, парк утопал в зелени, а цветы радовали буйством красок.
Вот только принцессу Мэри он не видел. Сердце дрогнуло: что, если ушла, не дождалась! Но нет, нужно набраться терпения, решил князь. Он еще раз огляделся и подумал, что не должен слоняться по дорожке. Кирилл Карлович встал под купами высокого кустарника. Отсюда просматривалась вся аллея, зато его невозможно было разглядеть из самых высоких окон дворца.
Юноша решил, что закроет глаза, досчитает до ста, и появится принцесса. Зажмурившись, он начал считать. На числе «двадцать» появилось искушение открыть глаза, но Кирилл Карлович проявил выдержку. На счете «тридцать» пришла мысль о том, как смешно он будет выглядеть, если принцесса Мэри застанет его в таком виде – притаившегося под кустами с зажмуренными глазами. Но Кирилл Карлович вновь сдержался, решив, что услышал бы шаги ее высочества.
Вдруг раздался знакомый голос:
– А-а! Князь Карачев!
От неожиданности Кирилл Карлович пошатнулся, ступил в сторону и споткнулся о корни. Он неуклюже взмахнул руками, но все же восстановил равновесие и с изумлением уставился на его королевское величество Георга III. Спохватившись, Кирилл Карлович застыл в глубоком поклоне.
– Каким ветром вас сюда занесло, князь Карачев, а? – король подошел вплотную к юноше.
Свита из нескольких офицеров сопровождала его величество.
– Я-я,.. – протянул Кирилл Карлович.
Но Георг III не дал договорить. Король по-дружески ударил юношу в грудь, шутливо погрозил ему пальцем и сказал:
– А-а! Знаю! Зашел проведать моих дочерей! Понимаю. Красивые девушки.
«Да, вот проходил мимо и решил: дай-ка зайду, посмотрю, как тут Мэри и София!» – мысленно воскликнул князь Карачев.
От досады Кириллу Карловичу хотелось схватить колотушку и врезать хорошенько, причем отнюдь не по деревянным шарам.