— Паук! — заорала я, падая на попу и ударяясь копчиком так, что боль прострелила по всему позвоночнику. Но я почти не заметила ее, занятая попытками стряхнуть мерзкое насекомое с руки. Испугалась я куда больше, чем от вида источника, поэтому мне понадобилось с полминуты, чтобы сообразить, что жуткое пятно на моей коже — это метка.
— Ты шутишь? — мне стало обидно до слез. Такое ощущение, что источник надо мной подшутил — изобразил на коже единственное, от чего мне было дурно до тошноты.
Естественно, мне никто не ответил, поэтому я побрела обратно, рассматривая рисунок, но при этом держа руку как можно дальше от лица. Чёрное пятнышко и множество отходящих от него кривых черточек. Как есть — паук!
Мастер Дюваль ждал меня на том же месте. Чуть приподнял брови:
— Вы нашли источник, Николас?
Молча сунула ему под нос локоть.
— Быстро, — задумчиво произнес мужчина. — Ну что ж. На сегодня все. Вас распределят по комнатам, а завтра представят ректору.
— Я могу дождаться кузена?
— Ждите за дверью. Я вызову его следующим.
— Спасибо, — я вышла за двери и тут же увидела Лайона.
Парень сидел на корточках, прислонившись спиной к стене коридора. Вопросительно дёрнул подбородком, и я молча предъявила ему локоть. Лайон бросил заинтересованный взгляд, чуть улыбнулся и прикрыл глаза, пристроив затылок на каменную кладку.
— Меня долго не было? — спросила, присаживаясь рядом. На корточках сидеть я не умела, пришлось опуститься на холодный пол. Ударенный копчик тут же отозвался противной тянущей болью.
— Да нет, ты быстро справился.
— Ты кого-то ждёшь?
— Да. Айрон просил дождаться его.
Видно было, что Лайон не расположен к разговору, поэтому я замолкла. Понимание случившегося начало доходить до меня — я, действительно, привязала себя к академии. Навсегда. Лёгкая паника зародилась в глубине души, но я запретила себе думать о плохом. Лучше так, чем навязанный муж.
Я вздохнула, по примеру Лайона прислонившись затылком к стене. Сейчас я могу притворяться подростком, но что будет через год-два, когда мой голос не станет грубее, а тело крепче? Однако долго унывать я не умела. В конце концов, я в академии, где учатся лучшие маги — кто-нибудь из них обязательно окажется артефактором или зельеваром и поможет мне изменить голос и внешность.
Маркус появился, когда я уже отчаялась его дождаться. Прямиком направился ко мне и тяжело опустился рядом.
— Отец меня убьет, — тоскливо протянул брат.
— Что-то не так? — я сразу встревожилась.
— Все не так! — внезапно ожесточенно рявкнул он.
— Марк? — я растерялась. Ещё ни разу младший брат так не разговаривал со мной.
— Завтра нас представят дяде Джею, Ники! Понимаешь, что это значит?
Я бросила взгляд на Лайона. Тот сидел в той же позе, по-прежнему не открывая глаз.
— Эээ, Марк, ты тут не при чем. Это было мое решение.
— Знаешь, что меня радует? — брат поднялся и теперь смотрел на меня сверху вниз.
— Что? — неохотно спросила я, понимая, что ответ мне точно не понравится.
— Что мне не придется смотреть в глаза родителям в ближайшие семь лет. И лучше мне до этой встречи не дожить.
Маркус отвернулся и решительно зашагал прочь. Я подскочила, растерянно глядя ему вслед.
— Марк, — нерешительно позвала, но брат даже не обернулся.
— Это из-за метки, — голос Лайона звучал глухо. — Маркус озвучил то, что думал и так. Впрочем, мы все так считаем — ты слишком молод для академии, Ник. Тебе не выжить здесь.
Марк не смог далеко уйти. В конце коридора была почти копия той комнаты, в который мы ждали испытания. Больше раза в два, но с теми же голыми стенами и деревянными лавками.
Брат сидел в углу, спрятав лицо в ладонях. Я помялась, но все же устроилась рядом.
— Марк, ты не виноват.
Он даже не пошевелился.
— Это все я. Дядя Джей сможет связаться с родителями уже завтра, и успокоит их.
— Успокоит? — не выдержал брат, выпрямляясь. — Чем, прости? Сообщением, что ты подвергла себя смертельной угрозе, а я тебе в этом помог?
— Это мой выбор, — я старалась говорить твердо, но нервная дрожь от пережитого, беспокойство за брата и чувство вины звенели в голосе.
— Это самоубийство, — безнадежно прошептал Марк.
— Вы все считаете меня слабой, — тихо сказала я. — Ты, родители, Алекс. Но я сильная. Я справлюсь. Это несправедливо, Марк. Ты сам сказал ещё вчера, что каждый маг имеет право учиться в Кавальдэ, помнишь? И что? Я не маг?
— Ты — девушка.
— Источник посчитал меня достойной. А самые дорогие мне люди, получается, нет?
— Ты сделала это в тайне от родителей!
— Скоро они узнают. Уже завтра. А насчёт этого, Марк... Если бы родители запретили тебе ехать... так как Лайону, например... ты бы послушался?
Марк только стиснул зубы. Что ж, хоть отпираться не стал. Я хотела сказать ещё про то, что в академии не одна — есть он, Алекс и дядя Джей. Люди, которым я могу довериться и на которых могу рассчитывать. Но гулкий звук шагов предупредил о том, что с откровениями пора завязывать.
— Это было так странно, — Айрон сел на скамью рядом со мной. — И чертовски неприятно.
— Да? — я обернулась к нему. — Почему неприятно?
"Неужели не только я боюсь пауков?"
