Лиланд принял ее в своем кабинете; когда они закончили, он принял душ, оделся и продолжил свои дела, а она пошла по своим. Я знал его лучше, чем кто-либо другой, и это было не так уж много — я никогда не чувствовал, что имею доступ к его мыслям. Но я предполагаю, что он видел в ней еще одну из своих машин — одну из самых эффективных. Это не значит, что он ее презирал. Машины были тем, чем он восхищался больше всего».
«А как насчет ее чувств к нему?»
Мгновение паузы. Мимолетный взгляд боли. «Без сомнения, она была впечатлена его деньгами и властью. Женщины тянутся к власти — они простят в мужчине все, кроме беспомощности. И она также увидела его беспомощную сторону. Поэтому я могу себе представить, что она смотрела на него со смесью благоговения и жалости, как врач мог бы смотреть на пациента с редкой болезнью».
Он теоретически формулировал свои слова. Но страдальческий взгляд продолжал прорываться сквозь обаятельный фасад.
Я понял тогда, что Линда Ланье стала для него больше, чем просто девушка из гарема на задании. Знал, что не могу к этому прикоснуться.
«Их соглашение было чисто деловым», — сказал он.
«Было уютно, пока не вмешался брат Кейбл».
Фасад скатился еще на одну ступеньку. «Кейбл Джонсон был подлым. Когда они с Линдой были подростками, он продавал ее местным мальчишкам за деньги — ей было четырнадцать или пятнадцать. Вот как она беременела все эти разы. Он был чистой воды мерзостью».
Один сводник проклинает другого.
Я спросил: «Почему вы не учли его как фактор риска, когда выбирали Линду в качестве суррогатной матери?»
«О, я так и сделал, но я думал, что риск уже преодолен. В то время, когда я нанял Линду, Джонсон сидел в окружной тюрьме за кражу — ему грозило пребывание в исправительном учреждении как рецидивисту. Он был без гроша в кармане, не в состоянии был внести залог в десять долларов из ста долларов. Я добился его свободы, получил
ему работу в Magnafilm с завышенной зарплатой. Идиоту даже не пришлось появляться на работе — чек был отправлен по почте на его меблированные комнаты. Все, что от него требовалось, — это держаться от нее подальше. Очень щедрое соглашение, не правда ли?
«Не идет ни в какое сравнение с частью состояния Белдингов».
«Дурак», — сказал он. «Не было ни малейшего шанса получить хоть пенни, но он был заядлым преступником, не мог перестать мошенничать».
«Появляется Дональд Нейрат, доктор медицины, эксперт по фертильности и талоны на питание».
«Боже мой, — сказал Видал. — Ты сам доскональный исследователь».
«Был ли Нейрат замешан в схеме вымогательства?»
«Он утверждал, что нет, сказал, что они представились как супружеская пара...
Бедные, бездетные мистер и миссис Джонсон. Он настаивал, что его не обманули, что он почувствовал что-то неладное в них и отказался взять ее в качестве пациентки. Но Джонсон каким-то образом убедила его».
«Ты знаешь как», — сказал я. «Торговля. Порно-цикл в обмен на гормональное лечение для Линды».
«Еще больше грязи», — сказал он.
Я сказал: «И все же Нейрат знал слишком много. Тебе пришлось прикончить его где-нибудь в Мексике — недалеко отсюда, я готов поспорить».
«Доктор, доктор, вы слишком много мне доверяете. Я никогда никого не прикончил . Дональд Нейрат приехал сюда добровольно, чтобы предоставить информацию.
Он был должен ростовщикам, надеялся на оплату. Я отказался. На обратном пути у него сломалась машина — или так мне сказали. Он умер от переохлаждения —
пустыня быстро наносит ущерб. Как медик, он должен был быть более подготовленным».
Я спросил: «Вот как вы связали его со схемой Кейбла?»
«Нет. Линда пришла ко мне и сказала, что больше не может работать с Лиландом.
С запиской «кому-это-может-иметь-отношение», написанной на бланке Нейрата. В ней он утверждал, что она подхватила какую-то вагинальную инфекцию. Сначала я ничего не заподозрил. Все выглядело добросовестно. Я дал ей выходное пособие в размере десяти тысяч долларов и пожелал ей всего наилучшего. Позже, конечно, я все это сложил воедино».
«Как Белдинг отреагировал на ее уход?»
«Он не сделал этого. К тому времени он уже чувствовал себя уверенно, проверяя свою новообретенную уверенность на других женщинах. На всех, на кого он мог наткнуться.
В конце концов он начал этим щеголять».
Превращение Белдинга из затворника в плейбоя. Время подходящее.
«Что произошло дальше?»
«Почти год спустя Кейбл Джонсон позвонил мне. Сообщил, что мне лучше встретиться с ним, если я знаю, что будет хорошо для Лиланда. Мы встретились в каком-то безвкусном отеле в центре города, Джонсон был пьян и злорадствовал, как главный пес, расхаживал с важным видом, очень гордый собой. Он сказал мне, что Линда родила детей Лиланда. Он отвез ее в Техас, чтобы сделать это; теперь они вернулись, и «настало время».