В течение следующих четырех минут вместо прямой речи транслировалась социальная реклама о домашнем насилии.
Новый голос сказал: «Привет, лейтенант Стерджис. Это капитан Эмма Ролдан из офиса начальника».
«Я только что разговаривал по телефону с...»
«Связи с общественностью», — сказал Ролдан. «Они передали ваш запрос, он будет рассмотрен в соответствующем порядке. Вас должны уведомить о его решении до полудня завтрашнего дня».
«Все, что я просил, это сделать пару рисунков...»
«Мы сделаем все возможное, лейтенант. Спокойной ночи».
«Если кто-то другой позвонит в PA, PA с этим разберется. Я позвоню в PA, вы с этим разберетесь».
«Постоянные приказы начальника», — сказал Ролдан. «Вы получаете особое отношение».
На следующее утро в половине одиннадцатого, как раз когда я собирался идти к Гретхен Стенгель, зашел Майло.
«Лицо принцессы сегодня вечером будет мелькать в новостях, но никаких шансов на Black Suit. Мне не удалось установить достаточных оснований, связывающих их двоих, а ненужное разоблачение невиновного человека может иметь ужасные правовые последствия. Будем надеяться, что она воспользуется какими-нибудь советами. Одно можно сказать наверняка: она не королевской крови. Если верить Министерству внутренней безопасности».
«Нет принцесс на отдыхе в Южной Калифорнии?»
«Только те, кто родился в Би-Хаусе и Бель-Эйр. Они прислали мне фотографии паспортов молодых женщин, примерно соответствующих описанию, я проверил, и все живы. Я отправил по факсу рисунок Шимоффа «Черный костюм» в охранные компании. Ничего. Из-за всей этой тщетности я голоден. Ты готов пообедать?»
"Когда?"
"Сейчас."
«У меня встреча в одиннадцать».
«Снова принимаете пациентов?»
Я напевал.
«Понял», — сказал он. «Как бы мне ни нравилась твоя компания, желудочно-кишечный тракт не выдержит, так что мы пойдем своей дорогой.
Сайонара».
Маленький бульвар Санта-Моника поворачивает на Бертон-Уэй за Кресент, так что поездка мимо Фоборга по пути к Гретхен была предопределена.
Два рваных рушащихся этажа стояли там, где когда-то было четыре. Небоскребущий кран парил над руинами, стальной богомол, готовый нанести удар. Колоссальная машина простаивала, пока каски покупали питание у тренера по тараканам. Мужчина в оранжевом жилете Супервайзера заметил меня, пока жуя буррито.
«Сделать что-нибудь для тебя?»
«Просто смотрю. Я был здесь прошлой ночью».
«Что это было, какой-то дом престарелых?»
«Что-то вроде того».
«Настоящая штука дерьма», — сказал он. «Тянется как бумага».
Здание Гретхен представляло собой четыре нетронутых этажа шалфейно-зеленого, нео-итальянского изобилия, украшенного корявыми оливковыми деревьями, посаженными в гравий. Позолоченный Il Trevi украшал вывеску с продажами на фасаде. Пятнадцать роскошных двух- и трехванных квартир ( Al Sold! См. наш родственный проект на Третьем Улица! ), квартиры обрамляли атриум, огороженный железом, но открытый для вида на улицу. Каменный фонтан журчал.
Меня без всяких комментариев доставили в квартиру Гретхен на верхнем этаже. Она ждала в дверях, одетая в розовый халат и пушистые белые мюли, и дышала с помощью кислородного баллона на колесах. Пластиковая трубка свисала из ее ноздрей. Она вытащила ее, и она зашипела, как змея. Показав мне коричневые, изъеденные зубы, она схватила мою руку между своими и сжала.
Ее кожа была холодной и бумажной. Халат развевался на тощей фигуре, но лицо было раздутым. От ее волос остались только белые ворсинки.
Я исследовал ее вчера вечером. Несмотря на прошедшее время, она вытащила больше результатов, чем лауреаты Нобелевской премии за десять лет. В разных биографиях указаны разные даты рождения, но каждая из них едва ли дала ей средний возраст. Она выглядела на семьдесят пять.
«Красота увядает, — сказала она, — а отвратительное остается. Заходите».
Ее гостиная была в два раза больше, чем у Алекса Шимоффа, но в десять раз больше игрушек, сваленных в центре, придавали ей такое же ощущение тесноты.
Пройдя три шага до ближайшего дивана, она запыхалась. Она остановилась, чтобы снова вставить воздуховод.
Она опустилась на диван. Я отодвинул стул на три фута от нее.
«Вызов психиатра на дом, это должно быть впервые. Или, может быть, я веду себя как старый нарцисс, и ты делаешь это для всех».
Я улыбнулся.
«Не делай этого», — сказала она. «Дай мне эту пустую, нейтральную улыбку психиатра и заставь меня потеть над каждым чертовым предложением. Я работаю в условиях небольшого дедлайна». Острый, белый сустав пальца постучал по стенке бака. «Каламбур задуман».
Я сказал: «Нет, я не делаю это для всех».
Она хлопнула в ладоши. «Значит, я особенная !»
Там, где комната не была завалена игрушками, стояла скучная мебель, однотипные ковры, цветочные принты на стенах, где не были приклеены рисунки мелками. Задернутые шторы сделали пространство серым на один оттенок темнее, чем цвет лица Гретхен.