Молодая улыбчивая официантка принесла Майло холодный кофе и мне воду и спросила: «Еще диетической колы, миссис Гейнс?»
«Конечно». Взглянув на меня. «Вода? Безвкусная. Слишком много добродетели, Слим.
Так что же вы хотите узнать о бедной Арлетт и почему после всех этих лет?»
«Мы расследуем убийство тридцатишестилетней давности, которое может быть связано с ней, а может и нет».
«Это примерно то же время, что и Арлетт».
«Год спустя».
«Кто-то еще поддался его чарам?»
«Доктор Де Баррес?»
«Вот о ком мы говорим, да?»
«Он тебе не понравился».
«Я сужу о людях по тому, как они относятся к животным. Когда он думал, что никто не видит, он слишком сильно лягал своих лошадей. Однажды Роберт Брюс — мой самый большой и сильный жеребец — устал и дал ему хороший рок-н-ролл, чуть не сбросив его. Тони повезло, что он не получил по голове».
«Он называл себя Тони».
«Все так сделали».
«У него есть сын по имени Тони».
«Того звали Джуниор. Красивый парень, очень умный. Они оба были такими, у них было два сына. Маленькая девочка была намного моложе. Тихая. Они все заслуживали лучшего, чем Тони».
«Не очень хороший отец».
Уинифред Гейнс фыркнула. Трудно не услышать, что это лошадиное.
Я сказал: «Похоже, вы хорошо знали эту семью».
«Просто с точки зрения бизнеса. Арлетт была британкой. Она выросла с лошадьми, научилась пользоваться вестерн-седлом, действительно прониклась нашим образом жизни. Она получила от меня двух красавиц и сдавала их мне. Иногда она ездила с Джуниором или с другим — забыла его имя. Она не была настоящей матерью мальчиков, вы знаете. Он был вдовой, когда они познакомились, но она воспитывала этих детей, как будто они были ее. Ребенок был ее. Тот не ездил верхом, редко приходил в конюшню. Когда она приходила, она сидела в офисе и рисовала картинки».
«Мальчики и Тони поехали».
«Больше мальчиков, иногда его. Когда Арлетт приводила детей, она ездила на Баттере, прекрасной пинто, а Джуниор ездил на Брамбле, другом, которого я ей продал, черном красавце. Младший мальчик — Билл, вот кто это был —
брал напрокат. Когда их было всего двое, оба их скакуна были наездниками. В тот раз, когда его чуть не сбросили, он опоздал, а Джуниор уже был на Брэмбле».
Ее глаза сверкнули. «Он не только пинал слишком сильно, он еще и впивался каблуками в их бока и терся». Нахмурившись, она сжала кулак, чтобы продемонстрировать это. «У него были эти модные ковбойские сапоги с большими каблуками, которые он купил в Беверли-Хиллз, не где-нибудь, а в другом месте. Родео-драйв — вы знали, что его так назвали, потому что в старые времена можно было ездить на лошадях вверх и вниз? Теперь это движение и туристы».
Еще одно фырканье. «Мир стремительно движется в этом направлении». Она направила кулак вниз и дала ему упасть.
Майло сказал: «В тот день, когда умерла Арлетт...»
«Она ехала на Bramble, потому что я думала, что у Баттер болезнь белой линии. Оказалось, что это просто какая-то поверхностная дрянь, но мне нужно было, чтобы ветеринар ее осмотрел. В любом случае, это не имело смысла, что ее сбросили. Обе лошади были послушными, и Арлетт знала, как ездить».
Я спросил: «Может ли Брэмбл испугаться лесного зверя?»
«Может ли небо упасть? Все возможно, там есть ках-йоты, нервные олени, даже медведь или пума изредка. Но если бы это была пума, поверьте мне, она бы воспользовалась этим, они бы не нашли Арлетт в целости и сохранности. И Брамбл не стоял бы в нескольких ярдах от них и не скулил бы.
Кроме того, за ними следили».
Мы с Майло подались вперед.
Улыбка Уинифред Гейнс была самодовольной — оракул, которому доверена священная истина. «Ты не знал, да?»
«Нет, мэм».
«Вот так, — сказала она. — Я сказала этим клоунам, им все равно».
«Расскажи нам», — попросил Майло.
Улыбка стала злой. «Думаю, я так и сделаю, если вы будете вести себя хорошо...
Вот наш ужин».
Когда Майло встревожен и ему предлагают еду, он либо объедается, либо воздерживается. На этот раз он просто с восхищением наблюдал, как Уинифред Гейнс начала лобовую атаку на свою еду.
Четыре тридцать было рано. Аппетита тоже не было.
Два раза прожевал и проглотил, передышка, еще один глоток, потом: "В чем проблема? Не можешь до темноты рыбу съесть?"
Он взял вилку и нож, отрезал крошечный кусочек креветки.
«Хмф. А как насчет тебя, Слим?»
Я съел картошку фри.
Она покачала головой. Потеря веры в человечество.
Примерно через минуту она отложила приборы и ухмыльнулась. «Держу тебя в напряжении? Да, я бессердечная баба. Узнала о задержке вознаграждения, когда была замужем».
Я спросил: «Ваша задержка или вашего мужа?»
Она сердито посмотрела на меня, затем ее губы зашевелились, словно она боролась со смехом.
Наконец, проиграв битву, она издала рыгнуло. Грудь ее вздымалась. Выпала жемчужная застежка. «Слим — комик. Ну, я беру Пятую поправку».
Она отпила диетическую колу и откинулась на спинку кресла.
«Ладно, не буду больше тебя мучить. Строго говоря, Арлетт никто не преследовал. Но кто-то въехал в лес вскоре после нее».
Майло спросил: «Как скоро?»
«Несколько минут — три, четыре, пять. Я не придал этому большого значения, пока не узнал, что с ней случилось».