Александр молча сжимал кулаки в железных перчатках. Он прекрасно понимал, что возле этих стен бой закончился. В них нет проломов, проделать их нечем. Стена цитадели из настоящего камня, не из глины и она выше раза в полтора городской. Повернул голову, искоса глянул. Позади него собралось около сотни воинов, всё они смотрели на него, словно ожидая чуда. Но чуда совершить он не в силах и уже собрался дать команду на отдых, как вдруг раздался звонкий стук копыт. Из-за угла дома выехал верхом стратиг Андрей, как всегда спокойный, чуть ли не сонный. За ним следует отряд личных телохранителей.
Пехота подалась в стороны, пропуская стратига. Андрей - без шлема, с непокрытой головой на глазах у противника - подъехал ближе.
- Прекрасная работа, этериот, - негромко произнёс он, - ваш отряд первым вышел к центру города, остальные всё ещё штурмуют окраины. Вы пронзили оборону покорных, словно раскалённый клинок кусок масла. Поздравляю с успехом! Что дальше?
- Взять цитадель, но, увы, стратиг, штурмовые лестницы остались у пролома, - огорчённо развёл руками Александр, - а без них нечего даже пытаться приблизиться к стенам.
- Вы правы, - согласился Андрей, - но у вас слишком мало людей для штурма, лестницы не помогут, а?
- У противника тоже. Его основные силы скованы боем на окраинах, в цитадели только маленький гарнизон. Если ударить немедленно, крепость будет нашей, ручаюсь, - горячо возразил Александр, - но лестницы ... чёрт бы их побрал!
- Я не чёрт, - улыбнулся стратиг, - но я ... их побрал. Он обернулся, махнул рукой и изумлённый Александр увидел, как несколько десятков солдат торопливо тащат на плечах те самые лестницы, что так и не понадобились на городских стенах.
- Следуя за вами - остальные топтались на месте - я по дороге собирал солдат ... э-э... отставших и заблудившихся, - объяснил стратиг, - а что бы они не бездельничали, заставил тащить эти самые лестницы.
Воины, собранные Андреем, стояли понурые, бледные, словно обмазанные белой глиной. Вокруг с обнажёнными мечами телохранители стратига, у некоторых оружие в крови. Александр понял, что это дезертиры, трусы и просто мародёры, самовольно вышедшие из боя и рыскающие, кого ограбить.
Их судьба была решена - стратиг таких пачками отправлял на виселицу.
- Слушайте меня внимательно, негодяи, - обратился к ним Андрей, - сейчас вы под командой этериота Александра пойдёте на штурм цитадели. Ваш позор будет на вас до первой крови. Погибшие считаются героями, оставшиеся в живых - доблестными воинами, но храбрость должна быть подтверждена или двумя свидетелями, или ранением в грудь.
Стратиг повернулся к Александру, в глазах мелькнула едва заметная доброжелательность.
- Больше не буду вам мешать, этериот, - произнёс Андрей, подал коня назад.
- Каре! - скомандовал Александр, надевая шлем. Солдаты мигом построились в прямоугольник, закрылись щитами.
- Вперёд! - раздалась новая команда и стальная "черепаха" двинулась к крепости. Бывшие дезертиры тоже укрылись щитами, побежали вперёд ставить лестницы. На стенах слышится шум, в наступающих летят стрелы, камни, но огонь слаб - обороняющихся слишком мало.
Полдюжины лестниц почти одновременно падают на край, солдаты лезут наверх. Со стены стреляют, бросают копья, на камни упали первые убитые. Солдаты опередили Александра, он оказался на центральной лестнице не первым. Лёз вслед по шатким перилам, крепко цепляясь. Меч, что б не мешал, закинул за спину, зажал в зубах нож. Пришлось откинуть забрало и теперь смотрел в оба, что бы случайно не получить камнем в лоб. Пока вместо камня перёд лицом маячил внушительный зад карабкающегося выше солдата.
На участок прорыва стены сбежались арабы со всей цитадели. Штурмующим помогали лучники, расстреливающие снизу защитников крепости. Александр поднимался выше. Он не понимал, то ли передние уже рубятся на стене, то ли их сбросили, просто лёз и лёз. Наконец почувствовал, что край близок. На мгновение остановился, что бы посмотреть. В этот момент защитник, громадный толстый араб с длинными чёрными усами от уха до уха, высоко поднял обеими руками огромный камень и швырнул вниз. Булыжник смёл троих ромеев с лестницы, как соломенных кукол. Александр только успел спрыгнуть с перекладины, повиснув на руках, как всё трое пролетели мимо. Камень упал прямо на лестницу, пошёл с хряском ломать перекладины до самого низа, пока не грохнулся на камень мостовой.
Александр оглянулся - вниз уходят две длинные палки без перекладин, далёко внизу камни, если прыгать, поломаешь ноги. Вверх - пара шагов по уцелевшим поперечинам и он на стене, но там ждёт, ухмыляясь, усатый араб, в одной руке длинное копьё, чтоб удобнее было столкнуть, другой манит - давай, мол, чего там ...
Чувствуя, что теряет силы - раны и тяжёлые доспехи дают себя знать - по кошачьи изогнулся, слабеющее тело чудом оказалось на лестнице, зацепившись ногами за перекладину. Выхватывает нож, молниеносно бросает прямо в ухмыляющуюся рожу.
