Камнемёты снова зарядили глиняными сосудами с греческим огнём, пропела труба, прозвучала команда и новая партия огненных снарядов полетела к крепости. Но на этот раз греческий огонь бросили не на стены, а дальше. В крепости вспыхнули пожары. Горело всё, даже камни, деревянные крыши и балки вспыхивали факелами и сгорали за считанные мгновения. Чёрные дым поднимался в синее нёбо, собирался в столбы, скручивался и расползался жуткой тьмой над городом.
Александр с изумлением увидел, что сверху падает чёрный снег - пепел, сажа от сгоревших домов и людей. Обернулся, посмотрел на Андрея. Стратиг всё так же равнодушно и отрешённо смотрит на горящую крепость, холодный, как покойник. Александра бросило в жар - такой войны он не видел никогда.
Обстрел продолжился ещё около часа, затем прекратился. Всё это время войска неподвижно стояли под стенами, наблюдая за гибнущим городом. Наконец, запасы огненных снарядов истощились. Огонь пожрал всё, что может гореть на стенах и рядом, пошёл дальше. Стратиг заметил это. Выпрямился в седле, на щеках заиграл румянец. Звонким голосом проснувшегося дракона проревел:
- Вперёд, на стены!!!
Коротко пропела труба. Колонны вмиг ожили, тысячи пар солдатских сапог слаженно грохнули по застывшей земле, валом пролетел по воздуху лязг железа. Две толстые стальные змеи поползли к проломам, которые уже никто не защищал.
Полк Варда находился в резерве и шёл последним. Раздался топот подков, Александр обернулся. Сияющий, как новенький золотой динар, Вард соскочил с коня, бросил поводья подбежавшему коноводу.
- Ты всё видел? - радостно закричал он Александру. - Стратиг гений, он взял город, не потеряв ни одного солдата! Вот досада, я даже меч ни разу не достал, а?
- Взял ли, - усомнился Александр, - город огромен, покорные будут драться за каждый дом. Камнемёты на улицах не применишь, да и в центре наверняка есть цитадель.
- А-а, ерунда, - отмахнулся Вард, - это вопрос нескольких часов. Сегодня будем ужинать в Александрии. Ну, пошли, а то мои солдаты уже сердятся, что опаздывают к самому главному ... ха-ха! ... культурному мероприятию - знакомству с горожанами!
Когда подошли к строю полка, солдаты действительно неодобрительно бурчали, бросали злые взгляды на командиров. Офицеры всё, как один, умоляюще смотрели на Варда.
- Вперёд! - по петушиному звонко крикнул Вард и полк едва не бегом побежал к пролому.
По ромейским военным законам командир не имеет права быть впереди солдат, он обязан руководить их действиями приказами, а не личным примером, как у всяких там варваров вроде русских. Но сейчас всё настолько были уверены в победе, что установленный порядок ни кем не соблюдался. Вард первым прыгнул в пролом, за ним Александр - он на правах прикомандированного вообще мог делать, что хотел - затем повалили солдаты.
Страшная картина выжженной земли предстала перёд глазами. Обгорелые развалины ещё дымились, и там и тут пляшут языки пламени, чёрный дым столбами поднимается в неподвижном воздухе. Повсюду лежит толстый слой горячего пепла. Воздух, тяжёлый, обжигающий, пропитан густым запахом горелого мяса людей и животных. От домов остались только обглоданные огнём глиняные основания. Доспехи, лица сразу покрылись сажей, лёгкие забило гарью. Дыхание под глухими шлемами затруднилось так, что некоторые подняли забрала, а то и вовсе остались с непокрытыми головами. Жар от раскалённых развалин шёл такой, что пришлось закрываться щитами, словно от обстрела.
Узкие улочки шли параллельно, поэтому большая колонна вынуждена была разбиться на несколько маленьких. Войска продвигались к центру города. Бедные окраины быстро закончились. Именно они больше всего пострадали от обстрела ромейских камнемётов, а дальше пошли дома зажиточных горожан, из настоящего камня и вот здесь ромеев ждал неприятный сюрприз.
Покорные соорудили вторую линию обороны, заранее соединив каменными баррикадами дома и полностью перегородив улицы. И таких линий обороны были десятки. Едва показались первые ромейские солдаты, засвистели стрелы, град камней обрушился сверху. Пали первые раненые и убитые.
Опытных ромеев сопротивление не испугало. Солдаты мгновенно выстроились так называемую " черепаху" - прямоугольный строй, в котором внешний ряд закрывается щитами, а внутренние ряды выставляют щиты вверх. При этом каждый щит цепляет другой, как чешую у рыбы. Образуется сплошное покрытие, которое невозможно пробить стрелой или копьём. Защищённые таким образом солдаты без потерь приближаются к противнику, а потом стремительно бросаются в атаку. Такой строй придумали римские легионеры несколько столетий назад и с тех пор он применяется с неизменным успехом.
