Вард вытягивается в струну, заросший недельной щетиной подбородок вскидывается. По военному коротко доложил обо всём случившимся, но очень подробно о том, как его освободил русич по имени Александр и при этом один перебил целый табор разбойников. Жёсткие глаза стратига теплеют, оценивающе бегут по жилистой фигуре русича.
- Очень хорошо, - одобрительно пробасил стратиг, - ты достойно отомстил за гнусное убийство имперских солдат. Я всегда говорил, что русские способны на всё, если как следует разозлятся. Что собираешься делать дальше?
- Да вот... - развёл руки растерявшийся от такого вопроса Алекша, - до Константинополя добраться бы, а там к купцу одному, на службу...
- К купцу-у? - переспросил стратиг и так пренебрежительно выпятил нижнюю губу, что Алекше стало стыдно, будто он что-то неприличное сказал. - И что ты у него будешь делать? Охранять сарай с этой... как её... ну, из чего верёвки делают...
- Пенька! - подсказал покрасневший Алекша.
- Во-во, пенька. Значит, сарай с пеньками сторожить станешь, да?
- Ну, а куда мне в чужом городе идти? Я ж никого не знаю в Царьг... Константинополе, - окончательно теряется Алекша. Краем глаза заметил, что Вард показывает какие-то знаки стратигу, стараясь делать это незаметно от Алекши. Стратиг кивнул.
- Тебе прямая дорога на службу императору, русич, - произнёс он как о давно решённом деле, - мы охотно принимаем славян в армию, вы прирождённые воины. К тому же у тебя уже есть заслуги перёд империей и свидетель тому - сотник пограничной тагмы Вард Фока. Ты уже доказал свою необходимость империи, а раз так, то о чём говорить?
Стратиг перевёл взгляд на Варда, несколько мгновений оценивающе всматривался.
- Ты неплохо выглядишь, кентарх. Румян, упитан, будто из отпуска вернулся, а?
Тут уже растерялся Вард, развёл руки, невнятно забормотал:
- Э-э... вот...
- Три козы съел, когда из ямы выбрался, - ехидно сообщил Алекша, - да и по дороге жрал всё, что шевелилось.
Жёсткое лицо стратига не выразило никакого удивления.
- Правильно, настоящий воин, - похвалил он Варда. - В молодости я воевал в Африке, так там однажды пришлось слона съесть. Продукты кончились, подвоза нет. Завалили дикого слона и всей сотней съели. За завтраком. А коза - это деликатес! Ладно, кентарх, яма и козы ерунда ... Слушай меня внимательно! Два дорифора с твоими солдатами выбросило на берёг, они вернулись пешим порядком в столицу. Император отдал приказ готовить новую экспедицию к хуррамитам и тебе снова предстоит возглавить подразделение охраны посла. Завтра утром посыльный дорифор отправляется в Константинополь. Я присваиваю тебе звание старшего сотника и приказываю прибыть в столицу, доложить обо всём сенатору Марцеллию - начальнику канцелярии императора и передать ему лично в руки моё послание. Дальнейшие указания получишь у него. Русич Александр едет с тобой, - стратиг посмотрел на Алекшу, - я думаю, что он понадобится в экспедиции к хуррамитам. Свободны!
Ранним утром следующего дня Александр в доспехах солдата империи ступил на деревянные мостки причала. Лёгкий дорифор уже готов к отплытию, ждали только их - старшего сотника Варда Фоку и воина Александра. Едва они ступили на палубу судна, швартовые канаты полетели с берега на корабль, громко шелестя полотнищем развернулся косой парус, дорифор оттолкнулся от дубовых свай пристани и медленно пошёл прочь от берега.
Выбрали место на палубе так, что бы оказаться в тени от корабельной башни - солнце быстро карабкалось по небосводу и день обещался быть жарким. Александр сложил вещи под лавку, спросил:
- Вард, а про какого зверя вчера стратиг говорил? Ну, что его всей сотней ловили, а потом ели?
- Про слона, - ответил Вард, - это животное такое, огромное, как … как дорифор. У него длинный нос толщиной с твою ногу, он таким носом траву рвёт и в пасть запихивает, а может и человека схватить. Из пасти торчат два клыка длиной в сажень или больше. Уши у него как солдатские щиты, ноги как столбы.
- Врёшь! - не поверил Александр.
- Зачем? - пожал плечами кентарх, - такие звери вправду есть, только не у нас, а за Греческим морем, в Африке. Там на приручённых слонах ездят, как на лошадях.
- А воевать на них можно? - поинтересовался русич.
- Можно, но приручить этого зверя очень трудно. У меня был один старый солдат, он рассказывал, что на спину военному слону ставят башенку, в ней лучники. Они сверху расстреливают всех, не подойдёшь, а слон топчет ногами и хоботом бьёт так, что головы отрывает. Армию, в которой есть боевые слоны, победить очень трудно.
- Но всё-таки можно? - допытывался Александр. - Как?
- Трибунами - это такие железные пирамидки с острыми краями, их у каждого солдата должно быть не меньше полудюжины, - ответил Вард, - трибуны разбрасывают по земле, слоны колются, свирепеют и перестают подчиняться погонщикам.
- И топчут всех подряд, верно? - усмехнулся Александр.
