- Не сердись, Александр, я неудачно пошутил. Крепче держи свой мешок и не заглядывайся по сторонам, иначе к городским воротам придёшь голым.
Минуя базарную площадь, выходят на широкую, мощёную плоским камнем дорогу, что ведёт прямо к городским воротам. В три ряда непрерывной рекой двигаются повозки, до предела нагружённые разным добром. Из ворот навстречу идёт такой же поток возов, но уже пустых. В середине каменной дороги блестящей лентой тянется пустота и ни один возница не рискует выехать на свободную полосу - за проезд по дороге базилевса, так называется центральная часть, стражники из тагмы стены нещадно секут кнутами, а то и вовсе могут голову срубить.
Вошли в главные ворота, беспрепятственно миновали стражников. Те не обратили внимания на двух военных из тагмы пограничников. Из рассказов Варда Александр знал, что каста стражников называется тагмой стены. В неё отбирают крупных, тяжёлых мужчин, сильных и неповоротливых. Именно такие могут легко удержать напирающую толпу, когда кавалькада всадников с базилевсом во главе приближается к городу или наоборот, вырывается на полном скаку из ворот. Стражники стен и ворот на голову возвышаются над остальными, традиционно молчаливы и хмуры.
Сразу за крепостной стеной начинаются жилые кварталы. Ближе селятся стражники с семьями, отставные солдаты и жители города победней. Дальше начинаются дома богаче.
Александр вертел головой во всё стороны, взволнованный и удивлённый невиданным городом. Он так и шёл бы, не чуя ног под собой, но тут Вард дёрнул за рукав:
- Подожди-ка, друг, не спеши.
Александр недовольно остановился, собрался спросить, в чём дело. Вард кому-то махнул рукой, пронзительно свистнул. Звонко зацокали подкованные копыта, к путникам подлетела небольшая повозка с лёгким полотняным верхом. Вард ловко запрыгнул на сиденье, махнул Александру, приглашая садиться. Русич осторожно забрался внутрь, спросил:
- Твоя?
- Ну, откуда? - хмыкнул Вард, - обычная городская повозка, за грош довезут, куда надо. Давай, приятель, поехали! - приказал вознице. Молодой парень гикнул, звонко щёлкнул плетёный хлыст в жарком воздухе. Низкорослая лошадка недовольно встряхнула гривой, бодро потащила двухколёсную тележку.
Кентарх приказал вознице остановиться за полсотни шагов от белоснежного трёхэтажного дворца. Вард отвёл русича в сторонку, принялся втолковывать:
- Это - дворец очень важного человека в империи, начальника канцелярии базилевса Марцеллия. Он потомок аристократов из западной империи, потому и имя такое чудное - Марцеллий. Называет себя на западный манер сенатором, то есть он является постоянным членом императорского совета. Именно ему базилевс поручил оправить посольство к проклятому Бабеку, из-за которого я чуть не погиб. Нам надо попасть к нему.
- Так пошли, чего ждать-то? - сказал Александр и уже сделал первый шаг. Вард перехватил за рукав, зашипел:
- Стой, куда!? Да нас на порог не пустят к такому важному сановнику
- А как же тогда? - растерялся русич, - надо... не пустят... чего делать-то будем, а?
Бравый кентарх стаскивает шлем с головы. Тыльная сторона ладони ползёт по вспотевшему лбу. Пятерня скребёт затылок. Ромей невольно становится похож на русича.
- Ну!
- Не нукай! - Вард внимательно посмотрел на Александра, - так, хорошо, что на тебе доспехи пограничной тагмы. Значит, слушай сюда: сейчас мы подойдём к стражникам, я затею ссору. Ты молчи, не вмешивайся, но если будет драка, поможешь отмахаться, понял?
- Нешто у вас так шалить можно со стражей? - недоверчиво спрашивать Александр.
- Да нельзя конечно, но выхода нет, - вздохнул кентарх, - если пойдём к сенатору как обычные посетители, то до зимы не дождёмся очереди. Топай за мной!
Каменные стены домов, а по разумению Александра, дворцов, неторопливо поплыли мимо. Квадратные отверстия окон презрительно сверкают чудесной окаменевшей водой - стёклами, а за ними висят на верёвочках полотняные занавески.
" Ну да, - подумал Александр, - правильно делают ромеи, что тряпками завешиваются. Это у нас сквозь бычий пузырь ничего не разглядишь, а через такую прозрачность любой дурак пялиться начнёт". Увидел отражение, стал вытягивать шею, пытаясь разглядеть себя в стекле, аж на цыпочках пошёл, забыв обо всём. Очнулся, когда услышал хихиканье и чей-то голос громко произнёс: "- Да чурка неотёсанная, понаехали тут всякие "! Оглянулся - вокруг идут люди, смотрят на него, усмехаются. На другой стороне улицы пухлый сытый ромей в дорогой одежде ржёт во всё горло, аж слёзы утирает, показывает пальцем.
Подбежал Вард, красный от злости, молча схватил за рукав, с силой потащил прочь, так что русичу пришлось почти бежать за ним, нелепо громыхая доспехами.
Наконец, они подошли к дворцу, Вард зыркнул на Александра, округлил глазищи, топнул ногой - смотри, мол, у меня! Русич кивнул, пристыжено опускает взгляд.
Сотник и солдат пограничной тагмы смело шагнули на мраморные ступени дворца начальника канцелярии императора. Прохладные плиты лестницы одна за другой уползают под ноги. Сотника останавливает грозный рёв дорифора - телохранителя:
- Куда-а пр-решь!
