- Да-да, именно так, потому что следующей ночью, когда оставался последний переход до города, они исчезли! Охрана страшно разозлилась, всех нас побила палками, потом ещё крепче привязали к шестам и заставили бежать.
Афанасий замолчал. Он немного успокоился, слёзы перестали капать. Рассказывая, всё время потирал ладони и поминутно оглядывался, будто чего-то боялся или ожидал.
- А потом вас пригнали сюда, заперли в сарай и начали потихоньку распродавать, так?
- Так, - вздохнул Афанасий.
- Мда-а, дела... - поскрёб в затылке Александр, - где эта дельта находится, тот парень не говорил?
- Там, на востоке, почти сразу за городом, - махнул рукой Афанасий, - это я и сам знаю из карты. А тебе зачем?
- Парнишку разыскать надобно, отец его сильно скучает.
- Это немыслимо! - вскричал Афанасий, - там полно крокодилов, ты знаешь, что это за такое?
- Знаю, не ори! - отмахнулся Александр, - большие и страшные чудища. Только если есть люди, которые охотятся на них и даже зарабатывают этим себе на жизнь, значит, не такие уж они страшные.
- А как найдёшь племя? Ведь дельта - это огромное болото, там нет дорог.
- Ну, люди ж не живут в воде. Есть сухая земля, тропы, по которым они ходят и оставляют следы. Надо найти эти следы, а там видно будет. Да и в городе наверняка кто-то знает, словом, не так страшен чёрт, как его малюют.
Афанасий только головой покачал и развёл руки. Александр достал нож, перерезал ошейник.
- Ну, Афоня, спасибо за рассказ, теперь ступай на всё четыре стороны, - сказал Александр, сматывая верёвку.
- Как ступай на всё четыре стороны? - удивился ромей, - я же раб твой.
- Раз перерезал ошейник, значит уже не раб, - ответил Александр, - на что мне писарь, я ж не полководец.
- Странный ты какой-то, - ещё больше удивился ромей, - рабов, да ещё дорогих, так просто не отпускают. Ты вообще, кто?
- Русский, - ответил Александр, - у нас не принято рабов держать. Если только полоненый отработает лето и ладно, отпускают по осени, после уборки. А держать, словно вещь какую, такого нет. Так что иди, Афанасий, иди... Или, может, со мной пойдёшь, к крокодилам?
- Нет уж! - шарахнулся ромей, - только не с тобой.
Краем глаза Александр заметил, что бродяги, жарившие собаку, внимательно присматриваются к ним, шепчутся.
- Ну, гляди, Афоня, не оплошай ещё раз, - сказал Александр, повернулся, пошёл прочь. Ромей так и остался стоять, разинув рот и выпучив глаза. Видно, не верил, что и вправду свободен.
Александр шёл, глядя под ноги, чтобы не наступить случайно на чей ни будь скелет или череп, которые валяются вокруг, словно тут недавно прошла кровопролитная битва. Перепрыгнул через неглубокую яму, мимо потянулись убогие заборчики, покосившиеся стены хижин. Чумазые детишки, игравшие в придорожной грязи, с криками разбежались, едва завидев его.
Внезапно с пустыря донеслись крики, шум возни, потом также быстро всё стихло. " Влип Афоня, - понял Александр, - видно, не бывать трусу свободным, только рабом. За свободу надо драться".
Он вышел на перекрёсток, в раздумье остановился. За спиной остался пустырь, хижины, справа возвышаются стены крепости. Порыв ветра швырнул в лицо пыль, сухую траву и запах несвежих продуктов. Впереди рынок и Александр направился туда - побродить, поговорить, ведь торговцы знают почти всё.
Спокойно прошёл вдоль рядов с горшками, одеждой и обувью, почти бегом мимо рядов с разложенной на солнцепёке рыбой и мясом. Внимание привлекла лавка, на удивление добротно поставленная, с крепкими дверями и ставнями на окнах. Сразу видно, что хозяин не торгует разными безделушками, а занят серьёзным товаром.
Дверь оказалась низкой для высокого Александра, пришлось слегка наклониться, что бы войти. Когда выпрямился и окинул взглядом помещение, глаза порадовал приятный после ослепляющего солнца полумрак, разгорячённое лицо овеял прохладный воздух с запахом сладковатого дыма.
Александр подошёл к прилавку. За ним стоит хозяин заведения, выжидающе глядя на незнакомца. За спиной, на большом темно-красном ковре висят мечи, сабли, кинжалы, в центре громадный ромейский щит, богато разукрашенный золотом. Там же, правее, расположились кольчуги, панцири, шлемы. Внимание Александра привлёк странный доспех. Таких не видел никогда. Изготовлен из тщательно выделанной кожи, но цвет кожи был удивителен - зелёный с чёрными пятнами! Доспех до середины бёдра, с длинными рукавами, обшит булатными пластинами. Сочетание зелёного, чёрного и синего булата было невиданно и очень красиво.
- Симпатичная вещь, - сказал, обращаясь к хозяину, - наверно, из шкуры чудища?
Хозяин лавки загадочно блеснул чёрными глазами, важно наклонил бритую голову.
- Угадал, - ответил он на ломаном греческом, - но тебе, ромей, он ни к чему. Защищает только от сабель, ваши тяжёлые мечи прорубают его.
- Зато красиво, - улыбнулся Александр, - у нас бы всё от зависти позеленели, как это шкура. Наверно, дорого стоит?
Посетителей в лавке не было давно, хозяину скучно и он охотно принялся объяснять:
