Тем не менее Али продолжал называть себя проповедником, и официальные лица «Нации ислама» никогда публично не отрицали этого. ФБР предположило, что Элайджа Мухаммад позволил Али назвать себя проповедником «из-за его публичной ценности». Нация также помогла Али найти адвоката, Хейдена Ковингтона из Нью-Йорка, который успешно защищал членов Свидетелей Иеговы от обвинений в уклонении от военной службы. Ковингтон и «Нация» добились подписанных заявлений от почти четырех тысяч человек, большинство из которых являлись членами «Нации ислама», подтверждающих, что Али был проповедником на полную ставку. Адвокат также попросил Анджело Данди подписать заявление, подтверждающее, что бокс являлся «побочным заработком Али», а проповедь – его «основная работа или призвание». В письме, адресованном Али, Ковингтон писал: «Я сказал Достопочтенному Элайдже Мухаммаду, что мы будем сражаться с ними до тех пор, пока ад не заледенеет, и в конце концов мы спляшем победный танец на льду».
Первый судья, который заслушал дело Али, подтвердил правомочность его требований отказаться от военной службы по соображениям совести. Но Апелляционный совет Министерства юстиции, вероятно, опасаясь цепной реакции, о которой предупредил Том Уикер из The New York Times, отклонил рекомендацию судьи, заявив, что отказ Али от прохождения военной службы основан на вопросах политики и расы, а не на моральном неприятии войны. Совет постановил, что Али должен был служить или отправиться в тюрьму. В марте он получил распоряжение явиться в следующем месяце на призывную комиссию в Хьюстоне.
Пока его адвокаты вели сражение, Али готовился к другой схватке, в которой он точно знал, как победить. 22 марта 1967 года, после минимальных тренировок, он вышел против Зоры Фолли в «Мэдисон-сквер-гарден». Фолли было почти тридцать шесть лет, и он обладал рекордом в семьдесят четыре победы, семь поражений и четыре ничьи. Даже Али не мог найти причину, чтобы разозлиться на Фолли, отца восьми детей, ветерана боевых действий в Корейской войне и одного из самых добрых и покладистых мужчин в боксе. За несколько минут до боя у Али спросили, что он сделает, если проиграет. Он без колебаний ответил: «Уйду из спорта. Прямо сегодня».
В начале боя Али казался скучающим, словно хозяин, которому так наскучил его гость, что он утруждался принимать участие в беседе. В первом раунде он нанес по противнику два удара, во втором раунде – три и в третьем – шесть. Он прыгал по рингу, будто его главной целью было сжечь как можно больше калорий. Фолли нанес несколько хороших ударов, но едва ли они беспокоили Али.
В четвертом раунде зрители взволнованно зашумели, когда Али отправил противника в нокдаун. Но Фолли поднялся с мата, прежде чем рефери сосчитал до десяти и дал сдачи, нанеся лучшие удары в бою. В пятом Али атаковал ровными, болезненными джебами. В шестом он скармливал своему противнику то же самое блюдо, только увеличив порцию. Седьмой раунд отличался от предыдущих. Али больше не было скучно. Он наступал на Фолли, нанося сильные удары справа и левые хуки вместо джебов. Это сделало его уязвимым, и Фолли ответил одними из своих лучших ударов за матч. Али принял это наказание как неизбежное зло боксерского бизнеса и снова наступил. В середине раунда Али повернул туловище и замахнулся правой рукой, врезав Фолли по левой щеке. Али снова замахнулся, нанеся тот же удар, приземлившийся на то же самое место на щеке Фолли, и увидел, как боец-ветеран упал лицом вниз, распластавшись по мату, как пьяница на тротуаре.
Когда телеведущий добрался до Али, чемпион стоял с братом по одну руку, Гербертом Мухаммадом по другую и своим отцом позади. Али улыбался: «Прежде всего я хочу сказать Ас-саляму алейкум нашему дорогому любимому лидеру и учителю достопочтенному Элайдже Мухаммаду. Сегодня я чувствую себя превосходно и благодарю ему за его благословения и молитвы».
«А теперь давайте обсудим бой», – сказал ведущий.
Али, как всегда, хвастался, что покинул ринг без единой царапины. Он описал свой нокаутирующий удар, а затем пригласил к камере своего отца. «Я хочу сказать, что он величайший боец всех времен, – сказал сияющий от счастья и прилизанный Кэш Клей. – Я говорю это не потому, что он мой сын».
