Сидя рядом с Коселлом, Али медленно и сонно ворочал языком. Когда его спросили, почему он не выполнил свое обещание нокаутировать Фрейзера в первом раунде, Али понадобилось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями, перед тем как он выдавил из себя слова: «Ну, да, это э-э-э, пси… хологическая война против противника».
Через пять месяцев после «Триллера в Маниле» Али сразился с Жаном-Пьером Купманом. В этот раз чемпион даже не удосужился выдать рифму про своего противника. Бельгийский тяжеловес был известен как Лев Фландрии, но Али отзывался об этом бое как о своеобразном отпуске, сказав, что он заслужил пару легких противников после бойни с Фрейзером. Али был медленным и грузным, но мог бы победить Купмана с завязанными глазами. Он болтал с аудиторией во время боя, дурачился, вилял задницей и, похоже, даже не вспотел. В пятом раунде он закончил со своей «халтуркой», нокаутировав Купмана ничем не примечательной комбинацией ударов. Пожалуй, единственный вывод из этой встречи заключался в том, что тридцатичетырехлетний Али с лишним весом все еще на голову превосходил любого среднего тяжеловеса.
Через два месяца Али снова вышел на ринг, на этот раз против Джимми Янга в «Кэпитал Центре» в Ландовере, Мериленд. Али заработал на матче 1,6 миллиона долларов, а Янг – около 100 тысяч. Али сказал, что планировал сразиться с Янгом, Кеном Нортоном, Джорджем Форманом, а затем завязать с боксом. Он не упомянул, что уже подписал контракт на бой с Ричардом Данном в Германии 24 мая, всего через двадцать четыре дня после встречи с Янгом. С учетом всех этих боев получалось, что ему предстоит трижды защитить свой титул за девяносто четыре дня. И не стоит забывать о его планах бросить вызов японскому чемпиону в борьбе Антонио Иноки 25 июня в Токио. Их схватка станет причудливым гибридом бокса и борьбы. Но на этом все: Янг, Данн, Нортон, Форман, Иноки, а затем он выйдет на пенсию, «даже не сомневайтесь».
«Я достиг таких высот в собственном классе, что мне приходится искать что-то новенькое», – объяснил он свое решение драться с профессиональным борцом, который мог ударить его ногой, бросить на пол или свернуть шею в смертельном захвате. «Это моя работа – публичность, вызов, привлечение внимания. Почему я это я? Потому что я делаю безумные вещи».
В схватке против Янга Али вышел на ринг с круглым сытым лицом, его грудь и живот колыхались, а вес достиг рекордного значения в 230 фунтов [≈ 104 кг], на 40 фунтов [≈ 18 кг] тяжелее, чем он был в начале своей карьеры. В Янге было около 190 см, он был быстр и силен, но недостаточно. Почти семь лет этот боец профессионально занимался боксом и тренировался в спортзале Джо Фрейзера в Филадельфии.
На этом этапе своей карьеры Али больше не верил, что ему нужно быть в отличной форме, чтобы побеждать подавляющее большинство своих противников. Он рассчитывал на смекалку и на свой дар стоять на ногах перед любыми ударами. Али полагал, что пока его невозможно сбить, он сможет найти ключ к победе над большинством противников.
Али неубедительно оправдывался по поводу своей далеко не чемпионской физической формы. В ходе одной пресс-конференции он сказал:
– Я такой тяжелый, потому что мне нужна энергия.
– Пока мне не оказывают сильного сопротивления, я прилагаю ровно столько усилий, сколько требуется.
– Для меня это лишь очередной день, когда я могу немного пошалить.
– Единственный, кто может одолеть меня, это я сам.
– Если бы мне пришлось сбросить вес до 215 [≈ 97,5 кг], я бы возненавидел спортзал.
– В последнее время я ем слишком много пирогов и мороженого.
Али был не в лучшей форме и вел себя слишком самонадеянно, даже не удосужившись посмотреть записи боев с Джимми Янгом. Ах, если бы только он сделал это, если бы его волновал предстоящий бой, то он бы понял, что вляпался в неприятности. Янг был далеко не лучшим бойцом, с которым сталкивался Али, но он был одним из самых из умнейших. Он был горяч и великолепно подготовлен. С первых секунд боя претендент шокировал зрителей и комментатора Говарда Коселла тем, что поменялся ролями с Али. В своих действиях Янг больше походил на Мухаммеда Али, чем сам Мухаммед Али на тот период своей карьеры. Он уяснил, что Али был любителем контратаки, но что случится, если Али будет нечего блокировать? Что случится, если Янг займет выжидающую позицию и вынудит Али примерить роль агрессора? Что случится, если он вынудит Али драться на протяжении всех пятнадцати раундов, не позволяя тому прохлаждаться на канатах? Янг решил выяснить это.
