Илья задумчиво оглядел окрестности, пытаясь определить в душе стоит ли соглашаться. Благоразумие настоятельно советовало не вмешиваться в местные «разборки», но чувство долга и справедливости не дали уйти от ответа: прямо посмотрев в лицо сыну графа Стофорширского, юноша ответил:
— Да. Я постараюсь приглядывать за ней, но не могу обещать, что от этого она будет в полной безопасности. Как ты правильно заметил, я в вашем мире человек новый и многого могу не замечать или истолковать неправильно.
— Спасибо, я знал, что не ошибся в тебе — с чувством поблагодарил Сантэн — Уверен, не смотря на то, что на Ахнистосе ты новичок, у тебя все отлично получится.
Землянин и молодой ксент немого постояли молча у кромки леса, а затем двинулись назад. Сантэн кидал любопытные взгляды в сторону юноши и, наконец, решился задать вертевшийся на языке вопрос:
— Илай, позволено ли мне будет спросить: почему ты все-таки согласился? Я ведь видел, что мое предложение тебе не по душе и, по правде говоря, уже не надеялся на положительный ответ…
Илья мимолетно улыбнулся:
— Тому есть несколько причин. Во-первых, мне легко тебя понять и представить себя на твоем месте — кажется, я уже говорил, что у меня тоже есть сестры, и я бы тоже сделал все возможное, чтобы их обезопасить. Во-вторых, мне не безразлично, что будет с Глафирой. Ведь она мне друг, почти что как сестра. А в-третьих, она мне кое-кого напоминает — серые глаза ностальгически посмотрели в небо, но привычной голубизны там не увидели, поэтому Илья снова твердо и уверенно посмотрел на Сантэна — Не беспокойся, Стэн, я очень постараюсь, чтобы с твоей сестрой ничего не случилось, обещаю.
Фиолетовые глаза спутника удивленно расширились, но он ничего не сказал в ответ, лишь кивнул и благодарно улыбнулся. Вдруг улыбка сайла стала еще шире, и он, разглядывая что-то у Ильи за спиной, произнес:
— Смотри, Илай, твой зверь возвращается.
Юноша обернулся и действительно увидел, как довольный Зверюга выбирается из леса и со всех лап мчится в их сторону. Несколько секунд — и зубоскал догнал людей, подбежал к Илье и с удовлетворенным мурчанием потерся о его ноги. Улыбнувшись, парень присел перед четвероногим любимцем на корточки и принялся почесывать ему бока. Из пушистой белой шерсти выпорхнул маленький бледно-фиолетовый листочек с серебристым отливом и, кружась, опустился к ногам Сантэна. Тот поднял его и завороженно принялся разглядывать со всех сторон, а потом тряхнул головой и возбужденно произнес:
— Илай, как думаешь, твой зверь сможет найти дерево, на котором рос этот листок?
Илье пришлось оторваться от процесса общения с собакокотом и внимательно посмотреть на изнывающего от нетерпения Сантэна:
— Я не знаю. Никогда не пробовал просить его разыскивать что-нибудь. А что такое? — проявил любопытство землянин.
— Просто я уже давно ищу это дерево. Мне оно нужно живое, но оно довольно редкое, так что я и понятия не имел, что оно может расти где-то у нас в окрестностях — Илья удивленно вскинул брови, ожидая продолжения, и Стэн продолжил — Видишь ли из таких деревьев, пока они молодые, получаются отличные луки. Мой старый лук уже порядком износился и, не смотря на хороший уход, древесина в нем стала сухая и ломкая. Так что пока он не переломился у меня в руках в самый ответственный момент, надо бы успеть заменить его на новый… — юноша все так же удивленно таращился на собеседника и тот, истолковав это по-своему, раздраженно вздохнул — Да-да, я знаю, что гораздо проще заказать лук у приличного мастера или сторговать у лесного народа, тем более, что мы можем себе это позволить. Ты ведь это хотел сказать? Я все это уже тысячу раз слышал от дяди и братьев. Но, поверь, Илай, если ты хочешь, чтобы лук слушался тебя беспрекословно и подчинялся малейшей твоей мысли, ты должен сделать его сам. Так научил меня мой дедушка. Тот лук, что у меня сейчас, я изготовил под его руководством, когда был еще сопливым мальчишкой, и он верой и правдой служит мне вот уже двадцать два оборота…
— Сколько?! — неверище ахнул Илья.
— А что тут удивительного? — ответил вопросом на вопрос молодой ксент — Мой дед был отличным мастером, и, смею надеяться, он научил меня всему, что знал сам…
— Да не в этом дело — перебил его парень — Ты сейчас сказал, что твоему луку двадцать два го…, то есть оборота. А сколько же тогда тебе лет? В смысле оборотов?
— Тридцать четыре — пожав плечами отозвался новый друг — А что?
Илья присвистнул:
— Ничего себе! Я думал, ты и Глафира мои ровесники. А вы, выходит, чуть ли не на полжизни меня старше.
— Сколько же тебе оборотов? — заинтересовался сын графа.
— Семнадцать.
— Хм, не может быть — недоверчиво хмыкнул Стэн — ты не похож на семнадцатиоборотного мальца. Для этого ты слишком много знаешь и умеешь.
Землянин пожал плечами:
— Можешь не верить, но это так. Может быть время в наших мирах течет по-разному… Или же… — Илью посетила внезапная догадка — А скажи-ка, Стэн, какова средняя продолжительность жизни сайла на Ахнистосе?
