Голос раздался позади меня так неожиданно, словно в спину мне запустили камнем. Я вздрогнул, едва не подавившись, и быстро обернулся.
На лесной тропинке, между кустами дикого шиповника, я увидел незнакомца. Молодой мужчина лет около 30-ти верхом на великолепной черной лошади, чуть прищурив глаза, наблюдал за мной. Эти его глаза было первое, что приковывало к себе внимание. Удивительно, пронзительно синие, слегка восточного разреза с плавающими на дне желтыми искрами-огоньками. И эти искры, и прямые длинные темно-каштановые, почти черные волосы, и смугло-оливковая кожа, и диковато-кошачья, какая-то жесткая, почти варварская грация движений делали его похожим на красивого и опасного хищника, рыщущего по лесу в поисках добычи.
Лошадь под ним храпела, била ногой и косила испуганными розовыми глазами – она, видимо, тоже чувствовала хищника и, как могла, терпела его на себе.
- Вам нужен замок? – спросил я, невольно нащупывая правой рукой меч.
Он насмешливо проследил за моим движением и спрыгнул с лошади.
- Да. Монсегюр на берегу Моны. Кажется, так? О, источник!.. Не возражаете, если я вас немного потесню? Просто умираю от жажды.
Я чуть-чуть отступил, давая ему место. Он наклонился и, с само-уверенностью опытного и опасного воина подставляя спину совершенно незнакомому вооруженному человеку, стал пить, жадно зачерпывая пригоршнями воду. Руки у него были красивой формы, небольшие, но сильные, без колец и перстней, однако с первого же взгляда было видно, что эти руки принадлежат вельможе. И, хотя одет он был очень просто, как школяр или средней руки дворянин, я моментально почувствовал, что передо мной человек, гораздо выше по положению, чем я сам.
- А вы кто? – не спуская руки с рукояти меча, задал я более, чем дерзкий вопрос.
Однако мой прямой вопрос его совершенно не смутил и не оскорбил.
- Я – дворянин из свиты герцога Лотарингского. Надеюсь, слышали о таком?.. Его высочество со своей свитой должен к вечеру приехать в замок, несколько дней назад он известил графа Монсегюра о своем визите, и тот ответил, что готов его принять. Я поехал вперед – люблю, знаете ли, путешествовать один на один с господом богом, да заблудился в этих ваших лесах. Далеко еще до замка?
- Не очень, - все так же нагло продолжая его рассматривать, сквозь зубы бросил я. – Час, полтора езды.
- Очень хорошо.
Молодой человек ловко перепрыгнул источник и опустился на землю на другой стороне.
- Красивые у вас здесь леса!.. Вообще, природа. Не то, что у нас в Париже – пыль да грязь, да горы нечистот, да своры нищих бродяг, да одичавшие псы… А вы сами – из замка будете?
- С чего вы взяли? – растерялся я.
-Да просто, спрашиваю. На путешественника вы не похожи, а в этих окрестностях, насколько я знаю, только один замок – Монсегюр.
- Да, - с легкой заминкой ответил я (не нравился мне этот красавец, ох, как не нравился – лучше бы мне было столкнуться с волком, или даже с медведем. От этих хищников, по крайней мере, знаешь, чего ожидать. А этот, синеглазый… Черт его знает, какой породы зверь!). - Да, я из замка.
- Замечательно. Значит, вы меня туда и проводите.
Это прозвучало не как вопрос, и даже не как просьба, а – как приказ. Приказ человека, который имеет право приказывать. Честно признаться, я был просто озадачен. В любом случае, меня ждал мой друг и г-н, и мне нужно было предупредить его прежде, чем взваливать на себя проблемы синеглазого незнакомца. Однако… Уж не знаю почему, но я до дрожи в пятках не хотел, чтобы этот красавец увидел графа. Хотя, если он из свиты герцога, то рано или поздно все равно увидит. И что тогда?.. У меня похолодело в груди, а под кожу словно загнали с десяток иголок. Я кусал губы, не зная, на что мне решиться.
- Я хочу вас спросить, юноша, - незнакомец между тем спокойно расположился у родника и, достав из дорожной сумки изящную, украшенную вензелем салфетку, небрежно разложил на ней хлеб, масло и соленую брынзу.
- Есть хотите? – он невозмутимо протянул мне кусок хлеба с брынзой.
Я поспешно замотал головой.
- Я не голоден.
- Как хотите. А я, с вашего позволения немного перекушу - здешний воздух нагоняет просто-таки зверский аппетит. Так вот, о чем я вас хотел спросить… Если вы из замка, то наверняка видели графа. Я имею в виду владельца замка графа Монсегюр.
Ну, вот оно – начинается!..
Я стиснул зубы – врать было бессмысленно и глупо.
- Видел, - мрачно кивнул я.
- Ой, как интересно! – желтые искорки во взгляде незнакомца сделались еще ярче и заиграли на солнце, словно танцующие болотные огоньки. – И что же – сей господин и вправду таков, как о нем рассказывают?
- Каков? – прикинулся дурачком я.
- Ну… О его умопомрачительной красоте даже в Париже ходят легенды. Наши дамы им просто бредят. И не только дамы. Я слышал, что его красота опасна в равной степени, как для женщин, так и для мужчин.
- Не знаю. Никогда не представлял себя на месте дамы, - мрачно буркнул я.
Молодой человек звонко рассмеялся.
