Асила встретил нас во дворе и повёл в дом. В горницу мы вошли с первыми лучами восходящего солнца. Несмотря на раннее утро, в просторном доме собрались десятка два ковалей разного возраста. Облачённых в кожаные фартуки мужиков, отличали гривны и амулеты на шеях. Старейшины сидели на лавках напротив входа, ковали помоложе расселись вдоль стен. Наши места оказались в центре у очага. Красный угол заняли два старых седых коваля, мощные фигуры которых выделялись даже на фоне не слабых мужиков. Народ собрался сильный и жилистый, но эти двое Слуд и Кудар отличались особой статью. Вставший между ними Асила поднял руку с зажатым в ней древним каменным молотом. В горнице стало тихо.
– Ныне собрал я вас, братья, именем наших богов Сварога и славного сына его Перуна, ибо случилось важное. К нам с восхода пришли вои-ковали и поведали тайны великие…
С полчаса, заглядывая в записи на нанизанных на шнурок дощечках, он довольно точно рассказывал о производстве булата, о цементации стали, режимах нормализации, закалки и отпуска, о плавке чугуна в домнице, и о продувке расплава воздухом для получения стали.
К концу его речи горница гудела, как встревоженный улей. Некоторые ковали помоложе порывались вскочить, но суровый взгляд стариков прижимал их к лавкам.
– Вот они, – кивнул Асила в нашу сторону, – вои-ковали Бор, Рок, Серш, Лео, Стинхо, Марк, Черч, Зверо. Низко кланяюсь сходу и прошу принять их в наше братчество.
Скамья заскрипела. Поднялся один из старейшин Слуд:
– А желают ли они сами стать нашими братьями? Ответствуйте вои-ковали.
Мы все, естественно, желали, громко о том заявили, выказали уважение к сходу и обещали ещё много чего рассказать о тайнах железа и иных металлов.
– Любо! – прогудел Слуд
– Любо! – поддержали его Кудар и Асила.
– Любо, – один за другим вставали ковали и кивали головой, прижимая к груди правый кулак.
– Клянитесь именем светлых богов, хранить честь и тайны нашего братчества, всегда помогать братьям словом и делом, где бы их не встретили.
Именем светлых богов мы поклялись на древнем каменном молоте. После этого Асила раздал нам кожаные фартуки, Слуд надел на шеи маленькие железные амулеты в виде молота, а Кудар – деревянные фигурки Перуна с длинными усами, открытым ртом и прижатыми к груди руками. Потом мы по очереди обнялись с каждым ковалём.
– Теперь вы наши братья и мудрость Сварога, и сила Перуна ныне тоже с вами. Показав эти знамено любому ковалю или жрецам Перуничу, Сварожичу, Даждьбожичу или Хорсичу на всех славянских землях вы получите помощь и поддержку. С вами светлые боги.
Я поклонился на три стороны, коснувшись рукой земляного пола. Земной поклон – знак наивысшего почтения.
– Братья вои-ковали, нет боле радости, яко слышать ваши слова, и мы роту даём, что будем блюсти все тайны братчества, хранить и боронить нашу землю от ворога поганого. А теперь скажу вам главное и скажу горькое, ибо не в мочи молчать. В лето третье отныне придёт с восхода сила страшная, сила злая. Никого не пощадит и не успокоится, пока не испепелит Антанию и не только её. Примучают поганые и булгар, и савиров, и уличей с тиверцами, и дулебов, и словен закатных. Все славные народы кровавыми слезами зальются, и многие исчезнут с лика земли, и иные на века станут смердами поганых, родной язык и веру забудут. Так поведали мудрецы, что отправили нас к вам на подмогу. Помогите же нам спасти вас, ваши пажити, кровы и чада, могилы пращуров ваших и капища богов ваших.
После секундного затишья, совершенно ошалевшие от неожиданного поворота от благостных поздравлений к страшным предупреждениям ковали вскочили с мест, окружили нас и начали трясти и кричать, требуя правды. Страсти накалились до края.
– Тихо!!! Досталь горлопанить! – словно гром раздался бас Кудара, и движение остановилось, словно розетку выдернули. Все расселись по своим местам и выжидательно уставились на меня. А я встал, ожидая неизбежных вопросов.
– Говори, брат Бор!
– По верным сведениям сюда с восхода грядёт огромная орда кочевников именем авары. То не племя, не народ, а сброд разных татей, злодеев и бродяг. Далече на восходе тюрки крепко побили аваров, разгромили их и начали гнать, объявив смертными врагами. Беглые авары двинулись на закат в нашу сторону. По пути они пополнили орду встречными бродягами и татями, а такоже покорили и принудили встречные народы и племена хионитов, угров и оногуров. Этим летом авары преодолели Ар-реку. Через лето они подойдут к Дону, а потом направятся к Днепру, вместе с покорёнными аланами, савирами и кутригурами. Ноне их сорок тысяч конных воев, а через два лета будет сто двадцать тысяч. Проскачут они по Антании и мокрого места не оставят. Авары вельми хитры, подлы, алчны и кровожадны. За ними завсегда остаётся токмо пепел и смерть. Они бьются на конях, и у них добрые зброя и оружие, сильные луки и калёные стрелы. Я и мои друзья вои знаем, как их победить. Мы можем и хотим спасти Антанию, всех славян и булгар, но нас всего восемь воев-хоробров. А потому мы просим помочь нам спасти вас от страшной беды.
