– То есть нам нужен Сагус, но мы ничего не знаем: жив ли он вообще, где находится, по своей ли воле, – подытожил Сашка.
– Марру знает, – Нерта передернула плечами.
– Да что за бред! – не сдержался Сашка. – Марру – кот! Ну… дракот, не важно. Он классный, я не спорю, и волшебный. Но он – домашний питомец! Что он может знать?
Нерта упрямо помотала головой:
– Нам нужен Сагус.
– Поэтому мы настаиваем на атаке Кастельтерна, – подал голос воевода.
Нерта лишь отмахнулась от него, точно от назойливой мухи. Но незнакомец его поддержал:
– Вы знаете, это решит все проблемы, моя…
– Лорд Гней!
– …королева…
Нерта попыталась остановить его, но не успела, выдохнула и прикрыла глаза. Сашка глянул на Андру, хотел убедиться, что не ослышался. Та не мигая глядела на Нерту.
– Моя… Королева? – переспросила принцесса.
Нерта не ответила. Явно не ожидала такого поворота. Сашке всегда казалось, что «резать ножом тишину» – преувеличение. Но сейчас эти слова подходили, как нельзя кстати. Воздух накалился, а тишина стала такой осязаемой и плотной, что казалось, можно потыкать ее пальцем.
Андра не сводила взгляда с матери. Та глядела под ноги. Метус беззвучно шамкал губами, отчего напоминал полудохлую рыбу. А оба вояки отступили и склонили голову. То ли поняли, что сболтнули лишнего, то ли сделали свое дело и решили удалиться. Впрочем, Сашку они волновали в последнюю очередь.
– Я же не один, кому интересно, что происходит? – выдавил он.
Нерта зыркнула на него, как на врага народа. Но он не смутился и не испугался. Ответил прямым взглядом.
– А Саша прав. Мне тоже очень хочется понять, что происходит. И кто на самом деле все эти люди.
– Принцесса, думаю, вам лучше поговорить с матерью наедине, и в другом месте, – примирительно залепетал Метус.
– Как по мне, это место вполне годится, – Андра даже не взглянула на старика, буравила взглядом мать. – Эти деревья не хуже любых других в лесу. Ведь так?
– Дочка…
– Здесь и сейчас! – отчеканила Андра. – Либо мы уходим.
Она протянула Сашке руку, и он послушно сжал ее теплую ладонь. Если уж выбирать… А собственно, и выбирать-то нечего! С Андрой он уже много всего прошел, а Нерта вечно юлит и недоговаривает. Остальных он вовсе не знает. Атта ему нравился, но сейчас Сашка задумался, а с чего вдруг он стал ему помогать? По своей воле или попросили занять мальчишку полезным делом, чтобы по лагерю не шатался, да принцессу не отвлекал?
Нерта вздохнула. Глянула на Метуса, ища то ли поддержки, то ли совета. Но тот опустил глаза и отступил на шаг, оставляя решение за ей.
– Правду, мама!
И Нерта сдалась.
– Я – королева Ламарии, – выдохнула она. – Я чародейка, и правнучка их последнего короля. Как и ты…
Андра так сильно сжала Сашкины пальцы, что тот едва не взвыл. Видимо, взгляд ее был не менее выразительным, потому что Нерта заговорила, не дожидаясь вопросов.
– Сагус и Нисам победили. На чародеев началась охота. За каждого назначили такую награду, что костры запылали по всей Арасии! Хватали по малейшему подозрению или навету. Чары слабели с каждым днем. И я не видела пути ни вернуть тебя, ни исправить все, что натворил Сагус!
– И поэтому обратилась к Ситесу? – отвращение в голосе Андры было слишком откровенным.
– Не к Ситесу! К тем, кто сохранил старую веру. Настоящую веру, а не выдуманную Сагусом!
– Не судите так скоро, принцесса, – поддержал Метус. – То были страшные времена.
Андра метнула на него злой взгляд, и старик отступил.
– Не думай, я не сразу решилась, – продолжила Нерта. – Если бы ты видела, что творилось в Арасии в те дни. Мне казалось, я одна понимаю, что происходит, что никого не осталось, всех переменили чары Сагуса. Те немногие, кто помнил, погибали. Горлицы возвращались с нераспечатанными письмами. Метус стал единственным, кого мне удалось отыскать. Потом нашлись еще несколько чародеев. Мы попытались заполучить Сагуса, но… Нам не осталось места в этой стране – слишком яростной была охота на чародеев, а на защитные чары надежды не было. Мне пришлось бежать, чтобы выжить. И сохранить шанс вернуть тебя.
– И на это понадобилось пятнадцать лет?
– Что ты знаешь о Ламарии, дитя? – снова встрял Метус. – Что рассказывали твои учителя?
Андра передернула плечами, но на этот раз ответила.
– Страна варваров. Дикие люди, что живут в берлогах и поклоняются злу.
Незнакомец бросил на нее тяжелый взгляд.
– Пятнадцать лет назад так и было, – продолжила Нерта. – Без законного правителя Ламария рассыпалась на части, княжки рвали друг друга в междоусобицах, пытаясь занять трон. Те города и замки, что выстояли, пришли в упадок. Такой я и нашла Ламарию: разоренной, озлобленной, слабой. Понадобилось много лет, чтобы мне поверили, чтобы пошли за мной, чтобы объединились после стольких лет вражды! На их троне никогда не сидела женщина! И досталась мне одичавшая страна, без армии, без денег.
– Зато с магией Ситеса… Зачем? – прошептала Андра.
