Хмурая ночь добавила тяжести. Ида крупная, с желтизной, напоминает Чандру. Звезд мало. Но звездочка Нура горит уверенно. Небо странная вещь. Близко, а не дотянуться… Ни днем, ни ночью через него к Эонам не пройти. Где же туда путь?
Если б не Империя, они с Нуром отыскали бы Свиток. Несомненно нашли бы! А будет ли успех без него? Надо торопиться. Двигаться как можно быстрее! Сандр, – твердое убеждение, – обязан прикрывать Нура, где бы тот ни находился. Хоть за пределами известного неба, хоть на самой Чандре. И что ему Империя…
Никто не подобен Нуру. Да, айлы отряда будут искать Свиток, пока есть хоть капля жизненной силы. Но не потому, что в них гнездится внутренняя потребность. А потому, что надо. Потому что так определил Комитет Согласия. Но подобные сверхзадачи решаются не по обязанности, назначенной кем-то.
Через четверть лунного месяца отряд обрел приличный вид. И Сандр определил пары для разведки местности. Чему благоприятствовало отсутствие Мантикоры поблизости. Она выдохлась, повредила все свои лапы, пробираясь через каменные россыпи. Потому Нур назначил ей ареал отдыха на берегу Жемчужной, недалеко от водопада Ауян.
Удача в разведке, и основательная, выпала Ангию с Джахаром. Выслушав их, Сандр призадумался. Сердце подсказывало: обнаружено что-то чрезвычайно важное не только для айлов, но и всего Арда Ману. И впервые за всю известную ему историю встал вопрос о доверии. Перед внутренним взором поднялись лица Хисы и Найденыша. Первый – уже не айл, второй им никогда не будет. А в Большом Мире оказалось много всего. И немало как равнодушия, так и враждебности, открытой и тайной. Самое важное должно оставаться в своем кругу. Хиса кукла, им может воспользоваться в своих интересах кто угодно. Внутрь Найденыша никак не пролезть, а ведь он успел стать осведомленным.
Лошади останутся в лагере, Воронок сумеет их защитить. Если пропадет часть поклажи, – ничего, не беда. Да, единственно верное решение: пройти путь Ангия и Джахара всем отрядом. Хиса с Найденышем получат задачу охраны стоянки. Придется точно формулировать то, чего на самом деле нет и не требуется. Найденыш будет старшим в группе, где второй, – айл, все еще айл… Сандр никому не сказал: разведка организована исключительно для того, чтобы не расслабить отряд за время отдыха. Абсолютное безделье или бессмысленная работа способны деморализовать кого угодно.
А тут еще такое открытие! Всех поразило сообщение Нура. Ему удалось проникнуть в сознание Найденыша, чего не получилось у Сандра. Правда, не очень глубоко, сидит в звереныше какая-то блокировка. Но до языка, до словарного запаса Нур добрался. И сделал дешифровку, опираясь всего лишь на бессвязные на первый взгляд фразы, иногда выскакивающие из Найденыша. Язык оказался не менее развитым, чем у айлов. И, – главное, – он имеет древние корни, продолжающие жить. Живой язык! Вот так! Айлы до сего времени не смогли реконструировать свой доазарфэйровский, а тут, – раз и готово! Ард Ману велик, места многим хватало и хватает. С языками «творцов» и аваретов лексикон Найденыша никак не пересекается, и нет в нем красоты и изящества языка айлов. А если не Ард Ману… То… С таким далеко уводящим заключением айлы отряда не хотели согласиться.
Тень Темного материка… Угроза? Вдруг не меньшая, чем от Империи? Вот если б была возможность соединения ради решения этого вопроса в общем сне нескольких десятков айлов, близких к проблеме. Сандр испытал чувство детской беспомощности.
И вот, они на месте… Идти на исследование вслепую Сандр отказался, объект интереса слишком обширен. Глафий с сожалением заметил:
– Айлы не птицы. Жаль, но летать мы не умеем.
Расстроенный Джахар предложил выход:
– Командир! Выберем деревья повыше, и рассмотрим территорию с высоты. Увиденное суммируем.
Так и сделали. Джахар и Ангий взобрались на деревья, причем Ангию удалось опередить спортсмена в два раза. И всем стало ясно: найден артефакт технической цивилизации, незнакомой современным айлам. Кое-что можно как-то объяснить, но целостное понимание предназначения обширной площади пока составить невозможно. Остатки кирпичных стен, каменных и бетонных фундаментов, множество металлических сооружений, конструкции из неизвестного материала, непонятные машины и механизмы… А на восточной стороне, на бетонном круге, – аппарат, готовый к использованию. К запуску…
С него и решили начать. Пока обходили территорию кругом, выяснили, почему на территории артефакта ни травинки. Низовые ветра сдувают любую пылинку с территории, не позволяя зацепиться ни семечку—зернышку, ни молекуле почвы.
