Настроение у Раджа, после первого в жизни боя, было не очень, и тоскливые вопли оплакивающих покойников женщин его не улучшали. Их поход на вражескую территорию вряд ли можно назвать победным. Вспомнил про захват крепости несколько зим назад людьми Магха, насколько там было всё лучше продуманно и подготовлено, хотя тот набег тоже начался внезапно. И какую богатую добычу тогда взяли воины, а из селения дарков принесли лишь одну голову и то добытую приезжим бойцом. Радж вздернул подбородок, не стоит унывать — лиха беда начало, главное все вернулись живыми, а он не струсил и первым забрался на вражеское укрепление и тот отставший раненный воин, наверняка был на его счету.
Малла тоже решил взбодрить своих людей, поднял чашу с пивом.
— Никуда эти дарки не денутся, вернутся наши воины из степного похода, зададим им жару.
Про себя же подумал, что укорота пиштрам они не дали, теперь придется усилить заставы и охрану поселков, а людей мало.
На следующий день вернулись в крепость, встречаемые толпой встревоженных обитателей. Люди вывалились из ворот, когда дозорные заметили вместо выехавших трех, только две возвращающиеся колесницы. Они не знали, что гигант Шурат с возницей остался в своей усадьбе в предгорьях.
Вместе со стражами на стенах до ночи накануне и с раннего утра вглядывалась вдаль и дочь архонта Карви. Потеряв несколько лет назад умершую от болезни мать, она была очень привязана к отцу. Но в этот раз помимо заботы о родителе, её одолевало непонятное томление, девушка с трепетом ждала возвращения золотоволосого незнакомца, с которым успела обменяться лишь несколькими взглядами.
Рассмотрев в первой колеснице отца, а в ехавшей следом статную фигуру светловолосого красавца, Карви облегченно выдохнула и поспешила по лестнице вниз.
Дав отдохнуть лошадям, Такем стал собираться в обратную дорогу. Не укрылось от него и беспокойство Раджа, всё время выискивающего кого-то глазами. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться кого. Заметил он и ревнивые взгляды кудрявого парня, если это жених черноволосой красавицы, без столкновения не обойтись, его ученик тоже своеволен и горяч. И хорошо, если это будет просто драка.
Телохранитель поморщился, как это всё не вовремя и не к месту. И эти набеги с гор и юношеская влюбленность. Скорпион хорошо знал своего господина, он ничего не делал просто так. Если он принял мальчишку в семью и передал золото для постройки ему дорогостоящей колесницы, то, скорее всего, планирует через год женить Раджа на своей дочери.
Воин не поклонялся туземным богам, но верил в Судьбу, или, как её называли местные в Дхарму.
Пусть всё идет, как идет, он щедро вложил в парня за эти годы свои умения и знания, и тот не должен оплошать.
При расставании оба испытали неловкость, Радж очень привязался к наставнику, но сдержанный, молчаливый роме всегда сохранял не только с ним, но и с другими дистанцию. Поэтому парень, приложил руку к сердцу и низко, до пояса поклонился. Рассмеявшийся вдруг Такем подошел и потрепал ученика по плечу, затем по местному обычаю обнял и тихо сказал на ухо по-аккадски.
— Помни, чему тебя учили и никому не верь.
Раджа поселили вместе с парнями не прошедшими Посвящение, те, по теплу, перебрались из зимней полуземлянки в пустующий сейчас овин. Спали на соломенных матах, подстелив рубахи, свою дорогую праздничную одежду воранг отнес на хранение Малле.
Вопреки ожиданиям, будущие воины встретили его хорошо, они видели торжественный въезд с телохранителем ванаки, и слышали про карательный поход на дарков, куда их самих не взяли.
С жадностью расспрашивали Раджа про набег, но тот отделывался общими словами и от него вскоре отстали, заподозрив в высокомерии.
Воины постарше проживали в семьях или в гриднице с отдельными каморками, были там и наложницы-служанки, которые готовили им и ублажали, парням же в овине приходилось заботиться о себе самим.
На следующий день после отъезда Скорпиона архонт встретил его возвращающимся после купания в местной речке и позвал с собой.
— Бери свой лук. Пойдем, покажешь, что умеешь.
Подошли к просторной площадке с плетеными мишенями, на которую уже неспешно собирались свободные от вахты воины. Среди них был и кучерявый крепыш, Радж уже знал, что он младший сын Шурата и зовут его Самад.
Малла протянул ему связку дротиков и указал на мишень. Парень отошел немного дальше от рубежа и занялся привычным делом. Дротики кучно ложились в центр плетеного щита, последние два он метнул обеими руками. Окружающие одобрительно зашумели.
В маленькой крепостце с развлечениями было неважно и на испытание стали собираться свободные от работы жители, прежде всего детишки. Звеня серебряными подвесками на шапочке и груди, отпугивающими злых духов, подошла с сестренкой и подружками красавица Карви.
Радж приосанился и взялся за новый лук, свой прежний он уже сменил пару лет назад. Теперешний был работы хорошего мастера и намного мощнее.