Великан шумно вздохнул, ещё раз подозрительно оглядев приезжих, негромко пророкотал.
— Похоже, беда пришла.
Малла засопел, нахмурив брови. Шум застолья смолк.
— Мне Айвар через мальца весть послал, неподалеку от Козьего ущелья стадо пропало вместе с пастухом и подпаском, дохлую собаку в кустах со стрелой в брюхе нашли. Следы в горы ведут, по ним до ущелья добрались. Колесница дальше не пройдет, и впятером туда соваться не стали, камнями забросают.
Малла согласно качнул головой.
— Поутру соберемся. Давно с гор набегов не было. Видать молодь у дарков лихая подросла.
И поднял серебряный кубок.
— За войну!
Тост был подхвачен радостными воплями.
Один Такем сохранял спокойствие, его не волновали разборки среди местных дикарей. Хорошего в этом, конечно мало. Парама специально отослал заложника в спокойное место, а тут вона как дела поворачиваются. Взглянул на Раджа, тот оживился и допил, наконец, чашу. На щеках гулял румянец, глаза блестели восторгом. «Да, мальчишку мне не удержать».
Ранним утром двинулись в поход, мимо полей со зреющими злаками, под пересвист перепелок; вместе со Скорпионом и Раджем набралось девять бойцов на трех колесницах. Телохранитель без особой охоты присоединился к местным, Радж же чуть не приплясывал от радостного возбуждения, он снова увидел Карви — встревоженные женщины вышли провожать своих мужчин. Они успели обменяться с красавицей взглядами, и парень рвался показать себя в бою. У Такема же добавилось заботы, у них не было с собой защитного снаряжения, и он попросил щиты у Маллы. Один из них — легкий тростниковый, обтянутый сыромятью, чуть не насильно всучил Раджу; другой забросил себе за спину.
Немного погодя телохранитель успокоился — может всё к лучшему? Если его ученику удастся добыть голову в этом походе, он пройдет Посвящение. Про здешних дарков Скорпион был невысокого мнения, когда то им принадлежали местные долины, они древний земледельческий народ. Но в своё время не смогли дать отпора малочисленным дикарям на колесницах и те загнали их в предгорья.
Так пусть Радж лучше покажет себя в первом бою против этих мозгляков под его присмотром, чем в поединке с каким ни будь хорошо подготовленным местным головорезом.
К обеду добрались до ущелья, там к ним присоединились ещё трое мужчин с двумя собаками. Итого двенадцать — хорошее число, отметил Такем. Колесницы под присмотром возниц оставили на месте, видно было, что по заваленному камнями подъему они не проедут.
В горы пошли вдесятером, Малла привычно сунул обрубок руки в специальное крепление щита и молча махнул копешем; не торопясь двинулись вперед, настороженно оглядываясь по сторонам. По катышкам навоза видно было, что здесь проходило угнанное стадо. Скорпион, а вслед за ним и Радж натянули тетиву на луки, щиты, подтянув ремни, чтобы не болтались, закрепили на спине, свой дротик парень пока передал вчерашнему соседу по застолью — бородатому здоровяку с секирой на поясе по имени Тор. Вперед пустили собак и их легковооруженных владельцев.
Полуденное солнце нещадно палило, тела пробирающихся между камней бойцов, быстро покрылись потом. Серые скалы отбрасывали короткие тени, не дающие защиту от зноя, но и не позволяя укрываться в них врагам. Глядя на отставших воинов в доспехах и уже тяжело дышащего великана Шурата, Радж порадовался, что они с наставником идут в бой голыми по пояс, только с перевязью колчана через грудь. У телохранителя на ней была закреплена пара метательных ножей, у Раджа — две чакры. К тому же парень заметил, как внимательно провожала его взглядом Карви, да и другие девушки тоже, когда он, расправив плечи и выпятив грудь, гордо стоял на колеснице.
Привлекая его внимание, сойкой пискнул наставник, махнул рукой — следи лучше за своей стороной. Тут же, подпрыгивая на уступах, с откоса покатились камни, отчаянно взвизгнула пегая сука, тяжелый булыжник угодил ей по хребту, не повезло и ещё одному из мужчин, присоединившихся к ним позднее, он, пригибаясь, плелся вниз, тяжело опираясь на копьё и волоча сломанную ногу. Укрывшийся, как и Радж, за крупным обломком базальта, Такем выскочил из укрытия и пустил стрелу вверх, парень сразу же рванул с луком за ним. На фоне густой синевы неба, на горном карнизе темнели фигуры нескольких врагов. Радж опустил лук, расстояние было слишком велико, даже пущенные сверху стрелы долетали до них на излете. Парень, бахвалясь, перехватил одну — наконечник был каменный. Скорпион зло глянул на ученика, но сдержался, не стал ругать при посторонних. К ним подтягивались, прикрываясь щитами, тяжеловооруженные воины.