Задумчивая Карви не отрывалась от вышивания, из прорезного окошка доносилось нежное воркование горлиц под стрехой кровли. Подождав, пока не стихнут шаги младшей дочки, обратился к сидящей за рукоделием девушке.
— Красавицей ты у меня выросла, жаль, что мать не дожила, вот бы порадовалась. И уже два парня сватаются — Самад и пришелец с города, что Раджем зовется. Сама то, что скажешь — кто тебе более люб?
Посветлевшая лицом и зарумянившаяся девушка впервые за разговор подняла глаза на отца, Малла снова поразился их блеску.
— Радж сам попросил меня в жены?
Архонт кивнул.
— Так. Как только ты убежала, сразу ляпнул: «Отдай, мол, девку, люблю, не могу».
Малла гулко рассмеялся. Карви опять опустила длинные ресницы.
— Боюсь я за него, тата, Самад его покалечит.
Год назад сын Шурата подстерег её наедине, объяснился в любви и сказал, ухватив жесткой пятерней за руку: «Будешь моей или ничьей. Ради тебя любому голову проломлю». С той поры девушка боялась ходить по пури одна, больше сидела в своей комнате за прялкой и ткацким станком. И с отцом об том случае молчала.
Малла, улыбаясь, продолжил разговор.
— Радж парень непростой и уже сейчас воин лютый. Самаду твоему здоровую шишку на лоб поставил в бою учебном. Да и ногу ему, похоже, повредил, теперь ходить толком не может. Так как он копьём владеет, у нас мало кто умеет… Вот только чужак он и к нам ненадолго прислан. Год пройдет — и нет его. Из знатной семьи, а значит — сам себе не хозяин. Я жизнь прожил, знаю по себе, как там у парней бывает. Сегодня — «люблю, не могу», а на завтра встретил другую красавицу и «прости — прощай».
Девушка гневно глянула на отца, на прекрасных очах засверкали слезы.
— Ты вот что, доча, подумай. На летний праздник я собирался тебя в Дакшин свозить, да с этими дарками не получится. Если дэвы к нам милостивы будут — осенью поедем, в городе женихов полно. Парама поможет старому другу хорошего мужа для дочери найти.
— Нет. Люб он мне тата, с первого взгляда люб, как глаза его васильковые увидала. Никто другой не нужен.
«Да — подумал старый воин — то не блажь. Видно и вправду дэвы их вместе свели».
Укладываясь спать, сказал Майе, что управляла его домом и разделяла по ночам постель.
— Присматривай за Карви, девки, что сучки, течка началась — во дворе не удержишь.
В крепости проживало несколько десятков обитателей, но воинов-кшатриев оставалось всего девять, пятеро уехали с зятем Маллы в Дакшин, сейчас они, скорее всего, уже бились со степняками на Западе.
Были среди жителей и умелые мастера, снабжавшие своими изделиями местный рынок. С одним из них — колесничим Септом, Малла познакомил Раджа. Уже старый и сгорбленный, но с длинными мускулистыми руками он, прищурившись, внимательно рассматривал парня маленькими хитрыми глазками на широком костистом лице с глубокими залысинами. Потом, поправив потертую кожаную шапочку, прикрывавшую плешь, недовольно пробурчал.
— Ну и какой из него подручный?
Архонт зло глянул на строптивого мастера.
— Я тебе парня не в учение ремеслу отдаю, он воин, ему на этой колеснице в бой идти. Особых тонкостей, да секретов ему знать не надобно, только чтобы в устройстве разбирался, и поломки устранять мог. А для этого пусть участие в постройке повозки примет. Да и тебе лишние руки не помешают. Но нрав свой придержи.
И протянул мастеру увесистый кошель серебра.
Утро Раджа привычно начиналось с купания в здешней мелкой речке, потом следовал скудный завтрак и пробежка с местными парнями. После поединка с Самадом его авторитет среди соседей по амбару взлетел до небес, сына Шурата здесь не любили. Многие пострадали от его кулаков за попытки ухаживания за красавицей Карви, особенно доставалось тому вихрастому смазливому парню по прозвищу Вяхирь. Радж старался не выделяться среди ровесников, на время прекратив свои ежедневные практики. Все его мысли были о Карви, как бы с ней встретиться и поговорить наедине, ведь девушка везде ходила в сопровождении подружек.
Слава дэвам, его освободили от занятий с новиками, после пробежки он поступал в распоряжение мастера Септа, лишь иногда заменяя возницу в повозке архонта. Вождению колесницы его всё же обучали. Сначала решил заглянуть во двор Маллы в надежде увидеть свою любовь, но повстречал лишь её сестренку. Окликнув, остановил пробегавшую по двору малышку.
— Постой Малика! Можешь весточку сестре передать?
Ребенок с интересом уставился на юношу.
— Какую?
— Скажи, что я жду её в полдень у мостков.
Малышка задумчиво потянулась пальцем в нос, но не донесла его и спросила.
— А что ты мне за это дашь?
Радж улыбнулся.
— А чего тебе надобно, милая? Хочешь это?
Юноша снял с головы, распустив волнистые волосы, стягивающую их налобную ленту с вышитым узором в виде двойной голубой волны. Девчушка торопливо кивнув, принялась сноровисто наматывать её на запястье. Ещё раз внимательно посмотрев на парня, побежала в сторону дома.
Ворвавшись в их общую с Карви комнату, торжествующе запищала, помахивая рукой.
— Смотри, что у меня есть!
— Откуда это у тебя?
Та, важно надувшись, объявила.
— Это мне подарил Радж.
— Подарил… С чего вдруг?