В такой шкуре только великим героям ходить положено, а тебя засмеют, да и любой на поединок вызвать может. У нас с полосатыми мир. Тигр убивает волков и отпугивает демонов. Ну, кроме самых лютых, конечно. Местные ему поклоняются и не охотятся, даже когда он их скот или самих жрет.
Но обычно зверю свиней хватает, недаром тигра кабаньим пастухом зовут.
Воин отмахнулся от облака мошкары.
— Да и непросто этого хищника одолеть, в тростниках да камышах его дом. Подкрадется неслышно, набросится, когтями зацепит и загрызет, одни кости останутся. Видел я после него трупы.
Другое дело, когда тигр на людей нападать начинает, от старости или калека. Вот тогда на него облаву устраивают, но в одиночку не ходят. Трудно его в тростниках взять, собаки на тигра не пойдут.
Только на приманку, ну или зимой по следу, но он хитрый, круг делает и последних атакует.
Тигр много опасней льва, тот воин, в степи живет, открыто в бой идет. Мне дед рассказывал, недалеко от южного моря они этих львов десятками убивали, да не из лука, то недостойным считалось. С большими щитами и копьями на охоту ходили. А тигр — убийца тайный, из засады и сзади напасть норовит.
Ночевали на широкой песчаной косе вблизи тенистой тугайной рощи выбравшейся на самый берег Джаласвати. Песок был завален высохшими корягами и палками, так что топлива хватало. Серо-зеленые стволы тугайного тополя напомнили Раджу родные осины, в роще громко чирикали воробьи в гнездах, облепивших ветки серебристой джиды. Соседние густые заросли колючего чингиля, ежевики и ломоноса служили обиталищем ярко расцвеченных фазанов. Они плохо и неохотно летают, но хорошо бегают — вытянув шею и хвост, быстро перебирают лапками.
Одного из красавцев с красным гребешком и золотистой грудкой сбил из лука Тор, парень от неожиданности растерялся, когда птицы с громким треском крыльев вырвались чуть ли не из под самых ног.
Радж, положив на плечо дротик, сидел у костра на берегу, иногда подбрасывая хворост; слушал пение цикад и глядел на отражения звезд в мерцающей воде.
Вспоминал и мельком виденного тигра. «Да, славно было бы такого зверя добыть». Но цеплять на себя его шкуру и не думал, хотелось подарок будущему тестю сделать. За такую красавицу, как Карви, не страшно жизнью рискнуть.
Рядом тихонько сопел Тор, неподалеку щипали траву лошади. Внезапно, тревожно всхрапнув, шарахнулись в их сторону, в дальних кустах начался переполох, судя по крикам фазанов, к спящим птицам подобрался хищник, скорее всего камышовый кот. Проснувшийся воин хлопнул по плечу. — Ложись, теперь я покараулю.
Поутру набрали в бурдюки и фляги воды, поворачивая в степь, заметили поверх туманной дымки головы и рога тугайных оленей, резко дернув с места, грациозные животные исчезли в зарослях ивы.
Целый день ехали по серо-зеленой полынной степи, Радж, наблюдая, как в небе плавно кружит коршун, впервые ощутил её настолько насыщенный аромат, одновременно тревожащий и приятный. В его родных местах, поросших сладкой травой, полынь, в основном серая, больше попадалась на пустошах, да на обочинах дорог. Здесь же заросли горькой полыни — «вдовьей травы» порою превышали рост человека. Дома её пучки развешивали в клетях и овинах — запах отпугивал грызунов.
Из высокой травы, прямо перед копытами коней, напугав животных, выскочил длинноухий степной заяц, пока Тор ругнувшись, удерживал поводья, а потом хватался за лук, Радж сбил косого удачным броском бумеранга. Остановив колесницу, воин одобрительно пробасил, наблюдая, как парень потрошит оглушенного зверька.
— Здорово ты навострился приблуду эту метать. Дай глянуть.
Внимательно рассмотрел кривую палку, потом метнул. Басовито загудев от мощного броска, крутящийся бумеранг, описав длинный полукруг, вернулся в хваткую ладонь Тора.
— Занятно. Надо своим детям такой же сделать.
Ночевали в степи, радуюсь спадавшему дневному зною. Подложив под голову мешок, Радж долго разглядывал усыпанное крупными звездами небо. Стражу не выставляли, Тор успокаивающе махнул рукой.
— Случись что, лошади разбудят.
Трогались, едва забрезжит заря, сбивая колесами слабую утреннюю росу. Ехали на юг, порыжевшая степь быстро накалялась, постепенно сменяясь чередой сыпучих барханов желто-красной полупустыни с редкими порослями солянок, саксаула и верблюжьей колючки.
На горизонте замаячили голубоватые и сиреневые шапки гор. В грудь упруго бил сухой горячий ветер.
К полудню, разглядев вдалеке крупное стадо сайгаков, устроили охоту. Прикрываясь распряженными конями, осторожно подобрались на расстояние выстрела.
Животные неспешно щипали жесткие солянки и пустынную осоку-илак, некоторые отдыхали на лежках, выбитых крепкими копытами в красной земле. Согнув передние ноги, один из рогатых дозорных резко подпрыгнул вертикально вверх, оглядев окрестности, издал тревожный вопль.