К вечеру у саманной хибары стояла клетка, вязанная сыромятью из жердей — тесная, только чтобы хищник мог вытянуть свои длинные лапы. Поначалу вокруг неё крутились любопытные женщины и собаки, малыш, которому пока не дали имени, даже попробовал забраться внутрь, пока его не перехватила обеспокоенная мамаша. Но любое зрелище приедается, к тому же истощенный гепард лежал неподвижно, не реагируя на окружающую суету. Пасть ему развязали, стяжки на ногах он перегрыз сам. Олун предупредил домашних, чтобы не вздумали кормить.
— Еду из одних рук должен получать.
Понемногу пятнистый пленник стал оживать, Радж давал ему в чашке бульон или молоко — несколько кобыл ещё продолжали доиться. Через седмицу пришел черед и потрохам. Молодые гепарды плохо переносят одиночество, очень компанейские и игривые животные, вскоре он уже принимал пищу прямо из рук парня, довольно мурча и вылизывая пальцы.
Поглаживая хищника, юноша задумчиво его разглядывал: «Как же тебя назвать? Карбу (Пятнистый)?»
Гепард раскрыл пасть и свистнул, как птица или суслик. Радж рассмеялся — Будешь Суслик!
Через пару дней разломал клетку, был риск, что зверь убежит, но тот, помотавшись по округе и попугав лошадей, вернулся к хозяину.
Труднее было привыкнуть к гепарду коням, но в природе они редко сталкиваются и не являются врагами, лошади для него как добыча великоваты; и вскоре жеребцы Раджа уже не обращали внимания на бегущего рядом, но больше похожего на собаку, чем на хищную кошку зверя. Парень же с гордостью любовался грациозным пардусом, стремительным, как стрела, когда он, распластавшись в воздухе, затем по-заячьи забрасывает в беге поперед задние лапы, руля тяжелым длинным хвостом.
Укрывший было степь белым войлоком, первый снег растаял через пару дней. Но Радж уже красовался в новой одежде — необходимой в преддверии зимы. Из четырех шкур горных волков жены братьев сшили ему богатую шубу и шапку — с кожаного верха свисал пышный хвост с черным кончиком. Ещё три шкуры Радж передал Олуну за работу, а две, лучше всего выделанные, приготовил для подарка Карви.
Септ сдержал своё обещание, в сопровождении Тора привез новую колесницу. Мастер решил лично подогнать сбрую под лошадей.
В своем огненном наряде высокий статный парень издали привлекал всеобщее внимание, обычные пастухи ходили в бараньих шубах мехом внутрь. Окружающие с удивлением таращили глаза и на гепарда.
Тор крепко сжал юношу в объятиях. Септ же, глядя на сопровождавших его золотистых коней и пятнистого хищника, задумчиво теребил бороду. «Ох, не прост этот парень, может и не врут слухи, что он сын бога?».
Радж с восторгом рассматривал повозку — плетеный из тальника и обшитый толстой кожей кузов, дощатое днище из прочной лиственницы, золотистое ясеневое дышло и рогульку ярма из лёгкого тополя, жёлто-красную древесину акации, из которой выточили две ступицы и шестнадцать спиц. Деревянные колеса были обтянуты сыромятной кожей, для надежности прибитой костяными гвоздями. Ноздри раздувались, ловя свежие запахи тесаного дерева, кожи, клея и колесной смазки из смеси березового дегтя и жира. Септ передал юноше специальную пряжку, выточенную из кости и крепившуюся на поясе — держатель для поводьев.
Гепард тоже задумчиво приглядывался к колеснице, подойдя ближе, понюхал колесо, фыркнул, и подняв хвост, пометил повозку. Наблюдавшие за ним люди рассмеялись, Тор хлопнул Септа по плечу.
— Принял работу, своей признал.
Юноша подошел к мастеру, низко поклонился и развел руками — Нет слов.
Септ, довольно прищурившись, пробасил.
— Давай сбрую примерим.
Жеребцы тревожно переминались, косясь на невиданное сооружение, ничего хорошего от него не ожидая. Под непрерывные поглаживания и уговоры Раджа их впервые запрягли, притягивая ремнями и подпругами с помощью колец и пряжек к дышлу и ярму, но далеко кататься в первый день не стали, давая коням привыкнуть к сбруе. Парень сам застегивал мягкие ремни оголовья, вкладывал во рты сухожильные грызла, соединенные с украшенными волнистым орнаментом псалиями, как и обещал мастер, вырезанными из рога, с шипами на внутренней стороне и отверстиями для ремешков с внешней. Широкие нагрудные ремни, через которые передается тяга, были украшены костяными бляхами с крестом в круге — солярным знаком характерным для ишкузи. То же украшение вырезано и на деревянном ярме.
Счастливый Радж задумался, за колесницу и коней заплатил, и говорят очень щедро, Парама. Но и ему нужно как то отблагодарить мастера и устроить праздник для всех, так радостно приветствующих его пастухов.
Громко объявил — Завтра будет пир!
Слово сказано, нужно подкрепить его делом, хотя бы накормить людей мясом. Правда, кроме оружия у него ничего нет. «А, сменяю две шкуры красных волков — подарок для Карви! Жаль, конечно, но у меня для неё браслет есть, скоро закончу».
Обратился с просьбой к Олуну, не обменяет ли тот шкуры на годовалого жеребчика из выращиваемых специально на мясо и холощеных на восьмую смену лун. Но пастух возмущенно замахал руками.