Двое воинов постарше из компании задиры спокойно наблюдали, не вмешиваясь в перебранку. На шее одного из них блестела гривна ратэштара.
— Зассал, воранг?! — парень презрительно сплюнул.
«А вот это уже лишку, напрасно он племя помянул. Ну, достал ты меня, урод, теперь держись!» хотя особой злости к парню не испытывал.
Кивнув головой, отстегнул ремень с кинжалом, снял богатую шубу, шапку и рубаху, чтобы не порвать и не заляпать кровью. Особого навыка кулачного боя и борьбы у Раджа не было, учителя готовили его не к баловству, а к смертельным схваткам.
— Погодь — хлопнув по плечу, его остановил Тор, шагая к высокому ратэштару.
— Давай договоримся, Волк. Коли борьба, так борьба — по правилам и без крови, чай не поединок. Не бить кулаками и головой, в глаза, в пах, не кусаться.
Воин кивнул — Договорились. Услышал? — обратился к парню, тот зло ощерился.
Радж сунул повод с напрягшимся гепардом в твердую ладонь Тора, успокаивающе погладив Суслика.
Вышел в круг, призывно махнул сопернику руками, тот пританцовывая, двинулся навстречу, готовя захват.
Тор с удивлением разглядывал мощные мышцы треугольной спины парня, разделенной провалом позвоночника. «С последней встречи ещё и шести лун не прошло, а он ещё здоровее стал». Даже по зиме на тонкой талии не было ни капли жира, развитая годами разнообразных упражнений умелая хваткая сила гуляла по перевитому тугими мускулами телу, рвалась наружу при каждом движении.
Радж позволил противнику захватить себя, стиснув его в ответ, упершись плечами, парни принялись топтаться на месте. Ишкузи несколько раз пробовал провести подножку, когда не получилось, больно пнул по голени. В ответ воранг стиснул его покрепче, услышав, как затрещали ребра, подсев правой ногой, с разворота бросил противника через грудь. Парень грамотно, с кувырком упал, соскочил, сверкнув вызверившимся взглядом, с рёвом кинулся на Раджа, широко замахиваясь правой рукой.
Суслик рванулся на помощь, стоящие рядом люди испуганно шарахнулись в стороны. Перехватив кожаный повод ближе к ошейнику, Тор поднял хищника над головой, сильно встряхнув, барахтающиеся лапы покорно обвисли.
Воранг в это время резко присел, мгновенно клюнув в открывшуюся подмышку ишкузи собранными в острие жесткими пальцами левой руки.
Такем показывал ему с братьями особые ударные точки, чтобы без оружия сбить агрессию и успокоить пьяного гостя на пиру, не искалечив его при этом. Радж сомневался в полезности этих навыков для себя, а вот пригодились. Десница наглеца бессильно опала.
Внимательно посмотрев на Раджа, воины ушли, набросив парню куртку на плечи.
Вокруг радостно загомонила толпа.
Вечером встретился с Маллой. Архонт, то ли в шутку, то ли всерьез, заявил парню.
— Уж больно ты беспокойный, Радж. Не знаю, как за такого дочь отдавать. Ни дня без приключений!
Тот сухо произнес.
— Я их сам не ищу.
«Вот то-то и оно, что они сами тебя находят. Как бы невольно не притянул и к Карви злую судьбу» подумал мужчина про себя, вслух же спросил.
— Не поделишься, что тебя с дочкой ванаки связывает, не уговор ли?
Радж удивился, а потом рассмеялся.
— С Ледой? Да не дай дэвы такой жены, печень почище Ламасты выгрызет!
Потом жадно принялся расспрашивать Маллу про дочь, здорова ли, всё ли ладно.
Архонт потемнел лицом.
— Видать, приворожил ты девку. Смотреть больно, как чахнет. Все глаза проплакала.
Не стал рассказывать, как рвалась с ним в поездку, как пришлось силком запирать в покоях.
Да и горе горькое в дом пришло, из похода на степняков не вернулся старый друг — муж старшей дочери. Тяжело вздохнув, достал приготовленный сверток, развернул и протянул парню рубаху из тонкого, отбеленного холста, расшитого по вороту и подолу нарядными красными узорами.
Радж с поклоном принял подарок, обычно передаваемый девушкой жениху после сговора, склонившись, ощутил исчезающе слабый, пряный аромат увядших цветов. Сердце кольнуло нежданной болью.
Отдарился заботливо выделанными, тоже женскими руками, шкурами красных волков для Карви.
Малла встряхнул блестящий мех, провел культяпкой по мягкому ворсу. Помявшись, спросил.
— Есть что на словах дочери передать?
Парень твердо глянул в глаза архонта.
— Думы мои только о ней, что обещал, исполню. Слово моё крепко.
Малла с сомнением помотал головой.
— Лады, поглядим. К весне ждем.
Перед отъездом подвез на колеснице два мешка ячменя.
— Коней зимой подкормишь.
На днях неожиданно вновь потеплело, прошел дождь, но ночной морозец заледенил не прикрытые снегом растения, хрустящей коркой схватилась и намокшая земля. Олун озабоченно мотал головой, глядя на покрытую льдом траву; у жеребых кобыл после поедания такого корма начнутся массовые выкидыши.
Пастухи сгрудили табун плотной массой и прогнали лошадей взад вперед по пастбищу, сбивая копытами лед.
Пришедшие следом снегопады укрыли растительность неглубоким мягким слоем, лошади и мелкий рогатый скот перешли к обычной тебентовке — они паслись, разгребая снег копытами.