Через день, аккурат к обеду, наконец-то вернулся с юга старший наследник в сопровождении своего дядьки Волка, одного из лучших воинов племени. У ишкузи, как и у многих ариев принято воспитывать сыновей на стороне, чтобы не испортить родительской опекой. Камран уже прошел посвящение, настоящий боец — всё лицо в мелких шрамах. Махим с улыбкой спросил сына.
— Где ухо то поломал, задира?
Вот тут то и зашел разговор про странного светловолосого парня, Камран скривил лицо в гримасе недовольства — воспоминания были неприятными. Волк же рассказал о поединке правду.
— Очень умелый боец, с Камраном мало кто совладает. Непонятно, где такую подготовку прошел, ухватки то не наши.
Махим помрачнел.
— Про то я ведаю. Были знатоки…
Позвал к себе Самада, подробно расспросив, задумался: «Навряд ли парень до сих пор в предгорьях или в крепости сидит, наверняка в Дакшин подался. Найти то его легко — волосы приметные и с гепардом повсюду ходит. Откуда только зверь взялся?»
Отмахнулся — «Неважно. Брать его надо живым, а сделать это, судя по всему, будет не просто — у львёнка отросли клыки. Проклятье, не хватает надежных людей».
Обратился к Волку, сыну и Самаду.
— Вы его в лицо знаете — поглядывайте в городе, поспрошайте людей. На заставы передайте приметы, хотя если не дурак, то волосы прикроет и с пардусом открыто ходить не станет. Брать только живым!
Дакше про заложника ничего говорить не стал, спугнет парня, или придушит в досаде.
Отдав распоряжения, Жеребху спустился в подклет, и добил Виниту ударом кинжала в сердце.
Припрятав колесницу в зарослях, Радж отпустил пастись жеребцов. Поднялся на вершину поросшего вереском холма к могиле Бхерга, долго молча сидел там, обняв колени, обдуваемый ветром нагорья. Гонимая им вереница кучерявых облаков тянулась на восток, в сторону далекой родины. Прихлопнул на спине кровопийцу-овода, почесал укушенное место. Потом пошел с гепардом на охоту.
Вяхирь вернулся лишь на пятый день, принес мешок с припасами, обрадовав Раджа свежим хлебом. Но главное новости, ломая лепешку, воранг приготовился слушать возбужденного друга.
Тот добрался в город вместе с небольшим обозом, опасливый купец не возражал, чем больше охраны, тем лучше. На въезде обратил внимание на заставу, отдельно от воинов ишкузи кучковались и чужаки — судя по незнакомым родовым знакам и татуировкам.
В районе речного порта, попрощавшись, покинул обоз, свернув к реке, туда, где город расползался кривыми улочками вдоль берега Джаласвати. Повсюду воняло гарью, в узких переулках не видать людей. Лишь у колодца заметил укутанную в платок девушку, та чуть не выронила горшок, испугавшись вооруженного парня.
— Мир тебе, будь здрава, красавица — вежливо поздоровался Вяхирь, приветливо улыбаясь. Девица красотой не отличалась, была обыкновенной внешности — невысокая и плотная. Растерявшись, лишь неуверенно кивнула видному парню.
Тот, подойдя ближе, прислонив к колодезному срубу дротик, предложил.
— Давай помогу.
Потянув за конопляную веревку, достал кожаное ведро, полное воды. С удовольствием напился — она была прохладной и приятной на вкус. Утерев рукавом стекавшие капли, наполнил кувшин застывшей девушки.
— Я ищу место, где переночевать. Есть чем заплатить — показал тоненькую серебрушку.
Девица отмерла, смущенно улыбнулась, прижимая сосуд к заштопанному старому платью, на щеках показались симпатичные ямочки.
Поблагодарив, сказала, что у них с отцом в доме наверняка найдется место, после чего всю дорогу рот у неё уже не закрывался. Рассказывала, как им страшно было, когда начались погромы, что у соседей сожгли дом, а они спаслись, уплыв на лодке, благо хижина стоит возле реки.
Вяхирь внимательно слушал, иногда задавал вопросы. Узнал, что дворец сожжен, а вся семья ванаки, по её словам, погибла. Вскоре подошли к покосившейся, но просторной хибаре, под навесом сушились сети. Их приветствовал звонкий собачий лай.
— Тихо, Тучка — прикрикнула на крупную чёрную суку девушка.
— Как зовут то тебя, красавица.
Польщенная девица, опять засмущалась, покраснев и опустив глазки, молвила.
— Млада.
— Хорошее имечко, а меня Вяхирем кличут.
На собачий лай выглянул пожилой, мелкого роста мужчина, с неодобрением оглядел дочь и незнакомого воина.
Они поладили, Вяхирь умел располагать к себе людей. Получив мелкую серебряную монетку, Мал — так звали мужика, накормил гостя наваристой ухой. Места в доме действительно хватало, большая часть семьи рыбака сгинула несколько лет назад от неизвестной хвори, остались они с дочкой вдвоем. Весь день Вяхирь шатался по незнакомому городу, своими глазами осмотрел развалины дворца, побывал и на вновь начавшем работать базаре. Под вечер вернулся в дом Мала.
Парню предоставили лежанку в дальнем конце хижины, хозяин ночью не спал, видать сторожил от постояльца девушку, перед сном Вяхирь слышал, как он ей что-то негромко втолковывал.
Поутру, расспросив дорогу, направился напрямую в цитадель. У ворот остановила стража.
— Кто таков?
— Хочу к воеводе наняться.
Лениво оглядев справного парня в доспехах, высокий страж нехотя ответил.
— Жди здесь, скоро появится.