Симха с ближней дружиной и прибившимися к нему ратэштарами отходил с боями, стараясь выиграть время до сбора ополчения, а затем и подхода отрядов союзных племен ворангов.
Отступить к своей крепости ему не дали, вырвавшиеся далеко вперед вражеские щупальцы колесничных десятков перекрыли путь, пати пришлось пробиваться, теряя людей, вынужденно поворачивая на север в предгорья — степь там вдавалась узкой долиной в лес.
Степняки обложили в том урочище вождя, как медведя в берлоге, но, как и бера, взять его было не просто. Оставив колесницы и лошадей в конце пади, воранги для начала заманили в ловушку и перебили передовой отряд преследователей, расстреляв колесницы врагов из засады с лесистых склонов.
В скаре Симхи были лучшие воины — знаменитые в степи богатыри, и к нему успел присоединиться с дружиной Магх, поспешив из своей горной приграничной крепости.
Разглядывая сверху многочисленные огни вражеского лагеря, вождь ворангов оставался спокоен. «В крайнем случае, бросим лошадей и колесницы, уйдем в горы пешими. Голод не страшен, дичь распугали, зато вражьих коней захватили и воды хватает». В долину, прыгая по камням, сбегал ручеек.
Двух быстроногих бойцов он отправил по горным тропам с вестями в ближнее селище.
Вернувшись в пелэ, Радж попытался разузнать подробности, но толком никто ничего не знал. Вестников от отца, всё ещё находившегося в приграничье с малой дружиной, не было — может, перехватывали враги. Мужчины готовились в поход, а разглядевшие тревожные дымы и сбежавшие под защиту стен из ближних селений крикливые женщины с детьми сами лезли с расспросами. От них отмахивались.
В крепость съезжались ратэштары и ополчение, собирались и ближние стаи юнцов, горящих желанием немедленно вступить в бой. Радж обнялся с заматеревшим Лосем.
Тревожась о судьбе отца, парень не стал дожидаться сбора войска, поехал к границе на одной колеснице. Перед отъездом поговорил с Вяхирем, за недолгое время они успели подружиться, но Радж, хотя и с неохотой, всё же предложил ему переждать в крепости с гепардом.
— Это не твоя война.
Вяхирь широко улыбнулся.
— Ну нет, друг, так ты от меня не отделаешься. Я тоже хочу получить свой глоток славы и верю, что с тобой это будет верней.
Повеселевший Радж ударил его по плечу.
— Ну, гляди, за язык тебя не тянул, потом не жалуйся.
Недоумевающего Суслика в ошейнике, передав поводок, оставил местному пожилому псарю, с одеждой в катышках собачьей шерсти и насквозь пропахшему псиной. Желая сберечь, ну и чтобы под ногами не мешался — война не охота. Сунув серебро, попросил закрыть на время в кладовке.
Гепард не ищейка, по нюху дальний след не возьмет.
Тяжело вздохнул, прощаясь с любимцем.
Ехали на запад по торговому шляху, неспешно — сберегая силы коней, ветер гонял вдоль дороги клубы желтой пыли. Потом свернули в степь, навстречу густой чередой потянулись повозки беженцев, переполненные пожитками, облепленные детишками и старухами. Кто мог, шел пешком. Кричали погонщики, заливисто орали младенцы, надрывно мычал перегоняемый скот.
На третий день наткнулись на вражеский отряд, поздно разглядев в пыли отблески солнца на оружии. Завидев их, колесницы рванули вперед, разбрасывая строй, по-волчьи стараясь охватить добычу. Радж прикинул, что развернуться они не успевают, а слева была череда холмов.
— Давай вправо! — крикнул другу, натягивая тетиву. Вяхирь свистнув, погнал золотистых жеребцов.
Дорогу попытался перегородить крайний экипаж вражеских повозок — бородатый возница скалил зубы, молодой безусый марья только что сумел набросить тетиву — на ходу и без должного опыта это сделать не просто.
Радж успел выстрелить первым, промчавшись рядом, заметил, как юнец опрокидывается навзничь, между глаз торчал хвостовик стрелы. За ними бросилась погоня, юноша понимал, что не отстанут — убитый наверняка сынок кого-то важного. По иному щенку боевую повозку бы не доверили.
Повернулся назад — из серо-желтого облака пыли вперед вырвалась колесница запряженная вороными породистыми конями, возница нахлестывал их кнутом, марья был в бронзовом шлеме и леопардовой накидке.
Остальные повозки отставали, не в силах соперничать в резвости с жеребцами Раджа.
Расстояние потихоньку сокращалось, юноша даже приметил, как на солнце сверкнула золотая серьга в ухе пандара. Чужая стрела свистнула над головой, чудом не угодив на излете в коней. Ответил — седок пригнулся, обменялись ещё несколькими быстрыми выстрелами, одна из стрел воткнулась Вяхирю в наспинный щит. Меткий — сразу видно, умелый и опытный боец.
Лады, попробую по-другому, сместил лук правее. Есть! Чужая повозка сбилась с хода, поводья выпали из рук возницы. В пылище было плохо видно, но вряд ли убил, скорее ранил.
Радж торжествующе завопил, подняв лук к небу, если бы их преследовали две колесницы, остановился бы и предложил марья поединок на копьях, его переполняла уверенность в себе и жажда схватки.
Но в перестрелке со многими противниками они с Вяхирем обречены.