В крепость Симхи съезжалось военное ополчение, получив от вестников на легких колесницах красную стрелу, главы родов собирали свободных мужчин. Призыв на войну никого не удивил, новости быстро разносятся по степи, и даже в отдаленных поселениях знали исход нынешнего Посвящения, и то, что за этим последовало. Понятно было, что лихой налет на земли ишкузи вряд ли останется безнаказанным.
Каждый род племени насчитывал от тысячи до полторы тысячи людей, сколько точно, никто не знал. Рождались дети, которых никто, как и женщин не считал, умирали старики. Давно не собирали и всех свободных мужчин-воинов, обще племенные дела решали на советах старейшин, куда помимо них входили ратэштары и богатые ремесленники с множеством зависимых людей, такие, как Хвар.
Большой властью обладал и священный вождь-пати, напрямую осуществляющий связь племени с богами и предками. Среди ратэштаров, людей вспыльчивых и опасных, поединки нередкое дело, но личность пати была неприкосновенна. Но уж коли беда неминучая в двери стучала — голод или мор, то неудачливого вождя с просьбой к богам посылали, а чтобы мольбы народа быстрее до неба доходили — его на костре жгли.
Известно было только число ратэштаров — всего тридцать два. Отправили вестников и ожидали добровольцев и от трех союзных племен.
Вождь передавал, что призыв касается только кшатриев, и в поход собирались ратэштары и отборные воины — защитники племени. Всем необходимым для жизни и боя их снабжал род, но любящим роскошь элитным бойцам того мало было и то не жадность была. Как иначе выделится среди других молодцов, раздать подарки и хмельную чашу своим людям, которые за жадобой в строй не встанут. Да что там роскошь, главное слава! А добычу и славу приносит война.
Люди войны, они всегда к ней готовы и шли на бой как на праздник. Надевали лучшие наряды и украшения, подбирали оружие и доспехи, не доверяя это занятие никому, сами до бритвенной остроты натачивали кинжалы и наконечники копий. Слуги до блеска начищали шлемы и умбоны щитов. Пастухи пригоняли с выпаса коней, колесничные мастера проверяли состояния колес и упряжи, не дай дэвы, что-то порвется или сломается во время движения. По праву, как полноценные кшатрии собирались на войну и четыре юноши прошедшие недавнее Посвящение, пятый ещё не отошел от ран. Сборы были не долги.
К утру второго дня площадь перед пелэ стала заполняться колесницами, а на поскотине зашумел и задымил кострами временный лагерь. По дорогам пылили отряды пехоты и обозы с припасами для людей и животных. С уже подъехавших повозок сгружали и устанавливали шатры и палатки.
Из любопытства и в надежде на угощение к лагерю стекались дети и прочий праздный люд, торговцы раскладывали на телегах и на кошмах свой товар. Девушки в лучших нарядах, пересмеиваясь с подружками, разглядывали прибывших молодцов, пока матери не успели разогнать их по дворам.
Симха лично встречал каждого ратэштара у входа во дворец, обняв, провожал в зал, где уже вовсю шла подготовка к пиру.
Одетая в траурный наряд Девина громко раздавала приказы многочисленным рабам и служанкам, хозяйственная суета заставила её ненадолго отвлечься от горя. На дворе забивали скот, слышался визг свиней и блеяние баранов, в центре зала несколько здоровяков с трудом устанавливали на распорки целую тушу быка, насаженную на медный вертел над очагом из дикого тесанного камня. Двое слуг втащили, держа за приклепанные ручки, огромный медный, конической формы, сосуд с волновым орнаментом по верху. Черпая из него, к столам подносили большие жбаны со свежим ячменным пивом.
Род Вепря всё же прислал одну колесницу с молодым парнем — племянником убитого в поединке Кабана. С ним вместо Симхи общался Магх. Не решились пренебречь военным сбором, за уклонение от битвы — одно наказание — смерть.
Не один вождь не смог бы долго на свой кошт содержать собранное войско, поэтому решено было через два дня провести большую загонную охоту, не только чтобы добыть мясо, но и для дополнительной подготовки воинов и развлечения старшей дружины.
Загонщиков загодя отправили в степь, часть людей сплавили на лодках. Через день после пира ратэштары, чтобы раньше времени не распугать добычу, пешком отправились к месту засады, отправив колесницы с возничими в помощь облавному оцеплению.
По утренней росе, растянувшаяся цепочка загонщиков неспешно двинулась вперёд, как будто широким неводом охватывая огромный участок холмистой степи.
Кричали люди, гремели трещотки, лаяли псы.
В их рядах шагали и Радж с Пирвой, после набега мальчишек по-тихому вернули в стаю, возможно, Симха даже не узнал об участие в этой авантюре своего сына.
Парней из двух ближних стай также привлекли к облавной охоте, выдав по такому случаю оружие — ножи и пращи с камнями. Вдобавок Пирва сумел выпросить у Окуня затрофеенные ими в крепости дротики с бронзовыми наконечниками.