— Я обещал твоему повелителю Божий Суд и слово своё сдержу. Но сейчас решается более важный вопрос — быть или нет войне?
Тут, обращаясь к Симхе, заговорил Парама.
— Я не хочу, чтобы понапрасну лилась арийская кровь. Но после набега вашим словам уже нет прежней веры. Нам нужен заложник знатного происхождения, пусть это будет твой младший сын. Он своей жизнью заплатит за нарушение нового договора.
— Воранги не покоренное племя, чтобы выдавать заложников!
— Это будет взаимный обмен, ты получишь младшего сына моего брата.
Тут же возмутился Магх.
— У него целая куча ублюдков!
— Это будет законный ребенок.
Для Симхи, только недавно потерявшего Готаму, это было неожиданное и неприятное предложение.
Но статус священного царя помимо многих привилегий, подразумевал и готовность пожертвовать во имя племени и собою и своей семьей.
Прежде всего он был воином, и Симха явственно ощутил, как знакомая ярость начинает наполнять его кровь, доставшуюся от многих поколений свирепых предков, напрямую происходящих от богов. Прана потекла по коже, вздымая дыбом волоски, с трудом сдержал порыв, не дав этой смертоносной ярости выход. Сбрасывая напряжение, по телу пробежала дрожь. Обратив тяжелый взгляд на Рагина, объявил:
— Ладно, сначала закончим твоё дело. Но пока я военный вождь племени и отвечаю за своих людей. Прежде чем сразиться с братом, тебе придется убить меня.
Варах неодобрительно произнес, указав рукою на роскошную кирасу Симхи, а затем на кожаную куртку его соперника.
— Это будет не равный бой, доспехи Рагина остались в захваченной крепости.
Вождь ворангов обратился к своим людям.
— Возьмите у обозников и принесите мне простое копьё с каменным наконечником. Я выйду на поединок с голой грудью и с таким же оружием, как и мой сын.
Слово было сказано, переговорщики разошлись. Сопровождая брата, Магх не смог сдержать своего недовольства.
— Зачем? Он не ровня тебе.
— Я сказал, ты услышал.
Симха расстегнув ремень, снял шлем, возница помог ему стянуть кирасу и поддоспешник. Разминая тело, вождь поводил широкими плечами, ходуном загуляли тугие мышцы. Принесли несколько копий, Симха сразу же выбрал одно, осмотрел, перебросил с руки на руку, проверив баланс — сойдет.
Магх, стоя рядом с Туром, разглядывал раздевшегося до пояса Рагина, сравнивая соперников.
Немного выше ростом, воранг намного превосходил ишкузи в ширину. Но Рагин был подвижнее и моложе, на вид зим тридцать. Если Симха традиционно походил на льва, то гибкий и ловкий ишкузи напоминал леопарда — самого страшного врага людей с древнейших времен.
Брат за последние годы набрал лишний вес, у Рагина же сложение было идеальным — ни капли жира, только играющие под кожей при движении мышцы и крепкие сухожилия. По примеру Симхи он вооружился лишь одним копьем, но с бронзовым прорезным наконечником. У Магха начинало крепнуть нехорошее предчувствие.
Оба войска смешали свои ряды, стараясь поближе рассмотреть поединок, десятники безуспешно пытались навести порядок.
Лысый артаван объявил о начале схватки, и пригнувшиеся воины закружились по вытоптанной площадке, уже многократно политой до этого молодой кровью.
Опытные бойцы действовали без лишней суеты, проведя для начала несколько пробных атак. Никто даже не пытался поставить противника под слепящие лучи солнца, оба сразу же развернулись так, чтобы они падали сбоку.
Постепенно темп боя нарастал, стремительные, как у клюва цапли, удары следовали за отбивами, переходящими в контратаку, защита мгновенно переходила в нападение; вверх — вниз, в корпус — в голову, опять в низ. Прежде всего, старались поразить ноги, копья порхали туда — сюда, руки перебрасывали их вперед, то держа за самый кончик древка, то вновь за его середину, но без чрезмерно сильных выпадов, чтоб не провалиться в атаке. Бойцы постоянно меняли уровни и стойки, перетекая из одной в другую, поединок всё больше напоминал причудливый смертельный танец.
Завороженные зрелищем боя настоящих мастеров зрители замерли, перестав поддерживать своего криками, слышен был только глухой стук сталкивающихся древков и участившееся дыхание участников. Чудовищное напряжение не проходило бесследно, загорелые тела ратоборцев заблестели от пота.
Магх видел, что брату становится туго, более молодой Рагин выглядел свежее, почувствовав слабину соперника, он взвинтил темп боя. И вот уже пролилась первая кровь, и кровь это была Симхи, из разорванного левого плеча она залила ему грудь.
Ряды ишкузи радостно завопили.
Рагин разорвал дистанцию, чтобы оценить нанесенный врагу ущерб — рана обильно кровоточила, но была поверхностной. Окровавленным остриём ткнул в сторону Магха — ты следующий!
Симха выпрямился, растер левой рукой стекающую кровь по груди и животу и крепче ухватил копьё, качнув им, предлагая продолжить поединок.
Бойцы вновь закружились в смертельном танце, Рагин уже никуда не торопился, дожидаясь, пока соперник ослабнет. Чудовищная мощь Симхи пока и не думала иссякать, кровь раны запеклась, но ещё продолжала сочиться тонкой струйкой.