Знакомый жрец объяснил ему потом, что прежний защитник Солнца и победитель чудовищного змея, порожденного Тьмой, воин и повелитель Сет теперь больше покровительствует вторгшимся с востока азиатам — «аму». Иначе как объяснить победы этих кочевников, захвативших и уже почти столетие удерживающих половину страны, с чудовищной жестокостью подавляя восстания.
Нынешний правитель Чёрной земли Секененра уже не обладал могуществом прежних пер-онов — «Великих Домов, находящихся на небе, освещающих своим сиянием» — таков был официальный титул царей земли.
Утратив половину владений, его предшественникам приходилось платить унизительную дань дикарям с востока. Но трудные времена порождают сильных людей, именно таким и был его господин.
Стремительный и яростный воин, он презирал внешние почести и паразитов, обступивших трон, приближая к себе людей дела, прежде всего таких же отважных, как он сам, бойцов.
Готовясь освобождать родину, он в походах крепил и сплачивал войско, достойное бросить вызов непобедимым прежде старым врагам. Земля тряслась от тяжелой поступи его пехоты и грохота копыт сотен колесниц.
Пришлось повоевать и Такему, в набеге на южных кушитов, когда они на барках поднимались к порогам, он принес начальнику своего отряда пять отрубленных вражеских рук, получил за это «золото похвалы» и должность десятника.
Когда в следующем походе, раздвигая широкими плечами ряды вражеского войска, появился огромный чернокожий нубиец и, размахивая копьем, стал вызывать смельчаков на поединок, он вышел против него с двумя простыми палками, переломал гиганту руки и прикончил его же собственным оружием.
За это Великий Дом, анх уда снеб (жизнь, здоровье, сила) включил его в число личных телохранителей — «людей свиты». Тогда же получил и приметную татуировку.
Большая война началась, когда хэка-хасут (правитель чужаков) Апопи в безграничной наглости прислал его господину послание, в котором выказал недовольство тем, что бегемоты, живущие в болотах под Уасетом, своими воплями мешают ему спать в столице Хат-Уарит, расположенной в восточной дельте. Это на расстоянии двухнедельного плавания по течению!
Понятно было, что война неизбежна и Секененра объявил сбор войска.
Вся жизнь Та-Кеми неразрывно связана с великой рекой, да что там, Хапи — это и есть жизнь.
Новый год начинался с появления сияющей утренней звезды Сотис (Сириус), что освещает землю до появления солнца. Священная звезда знаменует начало разлива и первого сезона года — Ахета (Наводнения), когда оживает измученная засухой земля. Могучий потоп с верховий обновляет и еле текущий Хапи, вода которого напоминает по цвету кровь от наносов красного песка безжизненной пустыни, и он разливается на всю ширь по долине, являя собой безбрежное море, с торчащими то тут, то там селениями на насыпях.
Вместе с водой возвращается и жизнь, буйной зеленью пробивается она на побережье, распускается цветами, многоголосыми стаями птиц и несчетными рыбьими косяками кипят ею заросли тростника и папируса.
Спустя три смены луны наступает Перет (Рост) — сезон работ, вода начинает спадать, Хапи возвращается в своё русло, а долина реки заполняется суетящимися «нейджесами» — маленькими людьми, целыми днями гнущими спины на полях — отводящими воду в каналы, пашущими на бычьих упряжках или машущих мотыгами, спеша обработать и засеять удобренную илом землю до наступления засухи.
Дочерна обожженные солнцем, низкорослые и худые из-за нехватки в рационе мяса, они часто полностью голые и по колено в черной грязи — да, тяжела и неприглядна доля простого человека.
И нет возможности её избежать — за пределами узкой долины и на Восходе и на Закате ждет только мучительная смерть от безжалостного солнца пустыни или клыков хищников. Север же и Юг страны сторожат крепости с многочисленными гарнизонами. Конечно, опытный человек сумеет пробраться между дозорами, но тогда его встретят людоеды юга или людоловы севера.
Нейджесов не берут и в армию, пер-оны давно уже не собирают народное ополчение, старосты деревень распределяют подросших детей, решая их судьбы, отбирая наиболее рослых и крепких в войско, остальных — на работу в полях.
Семьи побогаче отдавали сыновей в школы писцов — осваивать сложное ремесло, сулящее в будущем почет, уважение и безбедную жизнь чиновника.
Именно в сезон Перета и собирали Дома Оружия по приказу пер-она войска верхних септов.
По едва просохшим дорогам громыхали отряды колесниц, шагали стройными колонами пехотинцы, спешили на Север, к месту сбора, маршируя мимо тростниковых хижин обмазанных глиной прибрежных селений или домов с плоскими крышами сложенных из высушенных иловых кирпичей.
В отличие от беспорядочных толп дикарей, роме знали построения в шеренги и имели единое вооружение, их ударные отряды давно уже сменили камень на разящую бронзу.