Плевать, подросток, украдкой исследуя с волкодавом окрестности города, искал потаенное место для своих тренировок. Для начала обследовал берег реки, Девдас приучил его держать тело в чистоте и к ежедневным купаниям, а в маленьком пруду с карпами во дворце ему вряд ли бы дали поплавать. Вязкие берега Джаласвати с обеих сторон густо поросли неширокой полосой колючих кустарников и переплетенных лианами деревьев. Подходам к воде также мешали заросли остролистной осоки и тростника, за исключением участка речного порта. Река там образовывала небольшую излучину, с песчано-галечным пляжем и твердым дном, заросли здесь давно вырубили. Но в порту постоянно толпился народ.
Зато шагов на триста выше по течению стояла ивовая роща, берег там немного поднимался, но их тонкие ветви лениво полоскались в зеленоватых волнах. Ловкий подросток забирался на старое дерево, прятал одежду в густой кроне и незаметно соскальзывал в воду, смывая липкий пот. Плавать в прохладной утренней реке было настоящим блаженством. Пытался затащить в воду и пса, но Бхерг не разделял его восторгов, а просто дожидался хозяина в кустах. Всласть накупавшись, мальчик цеплялся за гибкую ивовую ветку и поднимался на дерево, не пачкая в вязком грунте ноги.
Другое место Радж тоже обнаружил на юге — дорогу на север перекрывала могучая река, немного дальше, чем площадка у подростков ишкузи, и не на юго-западе, а на юго-востоке. Но сначала озаботился оружием, Снулый не подвел и сменял у знакомого столяра бляху на прочнейшее кизиловое древко в четыре локтя. Немного длинновато, но на вырост пойдет.
Среди привычной для него холмистой степи, выжженной летним зноем, он, ближе к предгорьям, нашел укромную ложбину, окруженную с трех сторон лесистыми склонами. Из расщелины, тонкой поблескивающей струйкой сочился родник, даря жизнь окружающей зелени. Радж, упав на колени, с удовольствием напился прохладной, чистой воды; сразу же вспомнились годы, проведенные в лесу, Учитель и побратим Рыба-Уолко.
Бхерг вспугнул из густой травы выводок куропаток — надо будет изготовить силки. На поляне возносилась на двадцать локтей в блеклую синеву южного неба одинокая чинара, широко раскинув мощные ветви с трепещущими на ветру пятипалыми резными листьями. Именно из-за этого дерева, Радж и выбрал урочище. Вспоминая прежние навыки, с разбега оттолкнувшись от ствола, в прыжке ухватился за нижнюю ветвь и, цепляясь одними руками за крепкие сучья, он начал подъем к вершине, ударяясь головой об гроздья рыжеватых плодов, покрытых колючками, а затем вниз, сбивая тонкие ветки и листья. Спрыгнув с высоты шести локтей, кувыркнулся, мышцы отозвались приятной усталостью после занятий и долгого бега.
Потом наделал из камней скребков, долго и тщательно шлифовал боевой шест, используя под конец кусок мокрой шкуры с песком. Закончив работу, крутнул его вокруг себя, прислушиваясь, как упруго загудел разрываемый воздух, и, первый раз на чужбине, счастливо засмеялся. Затем, повалившись на мягкую траву, он просто лежал в тени могучего дерева, слушая пение птах и вдыхая ароматы цветов и разнотравья. Бхерг развалился рядом, Радж лениво подумал: «Староват стал пес, быстро устает».
Исчезновение заложника не осталось незамеченным для распорядителя дворца, и он сразу же доложил об этом ванаке, предлагая организовать погоню. Парама перебирал в своей комнате глиняные таблицы, узнав, что большинство вещей мальчишки, в том числе и обувь, остались на месте, немного подумал и сказал.
— Подождем, он вернется.
А потом приказал вызвать к себе Такема Скорпиона.
Прибежав к обеду вместе с пыхтящим волкодавом, Радж в своей каморке наткнулся на Снулого. Слуга, повалившись на колени, слезно молил его не делать так больше.
— Тебе ничего не грозит, молодой сваяши, а меня до смерти запорют на конюшне.
Мальчишка с презрением посмотрел на старого дасу и процедил.
— И что мне теперь, встать на колени рядом с тобой и вместе пускать слезы и сопли? Мне нет до тебя дела, раб!
На следующее утро во дворе его окликнул темнокожий телохранитель Парамы. Показал на шест и протянул к нему руку. Радж отрицательно покачал головой и крепче сжал палку. Мужчина ткнул себя пальцем в грудь и произнес — Такем.
А потом добавил — Смотреть.
Подросток повторил его жест и, назвав имя, коротко поклонился и протянул боевой посох. Тот принял, провел рукою по древку, проверяя шлифовку, подбросил, посмотрев баланс, а затем резко крутнул. Потом вернул данду.
— Карашо. Пойдем…покажешь … работа.
Мужчина говорил с необычным акцентом, усиливая гласные и с придыханием на конце слов.
Пришли на площадку, там он шуганул подростков и те цепочкой побежали за город.
Тут же подошли два здоровенных молодца, на голову выше Такема. Они принесли с собой длинные шесты и разного размера палки.
Телохранитель взял самую короткую из них и показал жестом: «Давай, нападай!»
Вспомнив уроки Девдаса, Радж перехватил шест как копьё и принялся осторожно тыкать в соперника, готовый к тому, что тот в любой момент попытается сократить дистанцию.