Радж играл с желто-бурой в темных пятнах черепахой, вглядываясь в бороздки на её щитках, говорят, сколько насечек, столько и лет. Он подобрал это забавное существо, возвращаясь из очередной вылазки в высохшую степь окружающую южные окраины города. Сегодня, после утренних занятий с Такемом, он решил разведать, как тренируются подростки-ишкузи. Сначала неспешно бежал по дорожке, протоптанной ступнями его сверстников в ежедневных забегах; привычно перебрасывая из одной руки в другую и крутя на бегу тяжелый шест, а потом заложил крутую дугу на восток, к дальним холмам, чтобы не попасть в пределы видимости возможных наблюдателей.
На пути, среди мотавшихся под ветром султанов ковыля, вытянутыми столбиками застыла пара жирных сурков, раздался пронзительный свист, и грызуны дружно попрыгали в норки.
Горизонт синел невысокими горами, длинный кряж с предгорьями, поросшими лесом на северной стороне, громоздился на многие переходы с юго-запада на северо-восток.
Взглянул на укоризненно смотрящего Бхерга с высунутым бледно розовым языком.
— Ну, что старина, устал? Никто не гнал, лежал бы дома.
Тот недовольно мотнул тяжелой головой.
По привычке определил направление ветра, вряд ли у ишкузи есть с собой собаки, но лучше поберечься, и стал карабкаться по склону холма, поросшему редкими кустами тамариска, стараясь не поцарапаться колючими ветками. Не обращая внимания на кружащих над ним насекомых, но осторожно прислушиваясь и поглядывая под ноги, в таких местах легко можно наткнутся на греющуюся на солнце ядовитую змею.
Забравшись на гребень, медленно выдвинул голову рядом с торчащим камнем, ничто так не привлекает внимания, как резкие движения.
Вот они, засранцы! Радж правильно рассчитал и теперь хорошо видел площадку для занятий и суетящихся на ней подростков. Парни постарше жили во временных лагерях, как у ворангов в Логовах Стаи, а не возвращались к вечеру домой. Здесь же предварительную подготовку, как и он сам, проходили дети знати. Они по очереди метали дротики в мишени, потом стреляли в обтянутые шкурами плетеные щиты из слабых луков.
Наставник у них был один — невысокий крепкий парень с подпрыгивающей походкой, как будто его подбрасывало над землей праной. Под его командой подростки разделились на две группы и принялись тыкать друг в друга жердями, изображая копейный бой.
Глядя на потуги своих ровесников, Радж осознал, как многому научил его Девдас.
Дождался перерыва, когда наставник разрешил им заняться излюбленной забавой, обычной и для детей ворангов. Оседлав загривки сверстников покрепче и выше, под хохот, доносящийся даже до наблюдателя, сидящие наверху пытались опрокинуть такие же, как они пары участников.
Стоящий поодаль наставник неожиданно повернул голову в сторону Раджа, вряд ли он смог разглядеть на таком расстоянии прильнувшего к камню подростка, но тот помнил, что ему говорил Учитель — никогда пристально не гляди ни в спину врага, ни в сторону животного, они могут почувствовать твой взгляд. Пора было сваливать.
Солнце давно миновало свой зенит, холмы и камни отбрасывали длинные косые тени.
Возвращаясь в своё урочище, боковым зрением заметил какое-то движение на пределе видимости, резко обернулся. Никого, наверно показалось.
Черепаха, поначалу втянувшая конечности в панцирь, теперь расслабилась и, шипя, как змея и вытянув шею, пыталась укусить или оцарапать когтистыми лапами руку подростка; а когда ей это не удалось, внезапно опорожнила свой кишечник, обляпав ему живот. Радж выпустил её на землю, и рептилия поползла по горке песка с мелким щебнем, что он натаскал в лощину для тренировки пальцев, нагадив ещё и туда. «Вот дрянь!» досадливо подумал мальчишка, идя к ключу отмываться.
Как то перед занятиями, Радж в разговоре с Такемом пожалел об отнятых чакрах. Тот поинтересовался, что это. Стараясь чтобы чужаку было понятно, отрок стал объяснять.
— Плоское кольцо. Острое. Бросать.
И показал как.
На следующее утро мастер принес две кривые палки — легкую и потяжелее. Сначала метнул первую, та кувыркаясь в полете, описала вытянутый круг и, к восторгу мальчишки, вернулась Скорпиону в руку.
Потом послал подростка поставить тыкву, размером с голову, на дальний столб. Теперь он метнул тяжелый бумеранг, тот, крутясь по другой траектории, угодил граненой лопастью в цель и разнёс тыкву. Радж метнулся за необычным оружием, и внимательно осмотрев, вернул.
— Назад нет. — Сказал мастер на своем ломаном языке. Радж понял, что обратно в руку он не вернется, но сообразительный подросток сразу уяснил полезность этого оружия — так, оглушив, можно брать врагов живыми.
Подошедший Видар тоже оглядел оружие и заявил.
— У моих родичей с запада похожие приблуды есть, зайцебойкой называются, ушастых ими хорошо сбивать.
Легкий бумеранг Такем подарил Раджу, к не малой радости подростка. Первое время мальчишка чуть ли не целыми днями не выпускал его из рук, швыряя по разным траекториям, и вскоре наловчился сбивать куропаток и мелких песчаных зайцев. Человеку им можно было поставить разве что шишку.