— Я уже делал это не раз: эффект снежного кома. Постепенное накопление сил по ходу движения, а потом явление в нужном месте в нужное время… И если место мне хорошо известно и снежный ком уже начал набирать массу, то время… Я понятия не имею о времени.
— Что ты имеешь в виду? — Глаза Габриель стали серьёзными. — Просто спроси меня напрямую.
— Спрашиваю напрямую: умнейшая и красивейшая из женщин мира, скажи мне: когда узурпатор Краузе выдвинет свои войска в поход? — вздохнул герцог Аскеронский и с надеждой посмотрел на жену.
У него голова шла кругом в последнее время, эти орки и эти орра просто не вписывались в его представления о мире! Совсем не этого он ожидал от путешествия на Юг. Наём войск, переговоры с купцами, поиски подсказок от Мамерка Аркана — да. Восстание клыкастых рабов, гражданская война на почве любви и ненависти к тонизирующим напиткам? О нет! План Буревестника по обороне Аскерона на самых дальних подступах к рубежам родины трещал по швам. Но как ему могла в этом помочь жена — хорошая ортодоксальная девушка из Смарагды?
— Ужасненько просто! — щёлкнула пальцами герцогиня. — После жатвы! Через два месяца! Ты слышал, как ворчали орра — они не хотят идти в поход до жатвы? А владения Краузе — севернее, значит, зерно соберут позже.
— Господи Боже! — Рем вскочил прямо так — с гребнем в волосах. — Фураж, продовольствие… Он может рассчитывать только на урожай этого года, я ведь сам… Мы сами почистили его амбары! А-ха-ха-ха! Зайчишка, ты — лучшее, что могло со мной произойти в жизни!
— Гребень отдай, сумасшедший! — Жена забегала за ним по гостиничному номеру, погоня переросла в весёлую борьбу, которая очень быстро перешла в объятия и поцелуи и…
И несмотря на всё творящееся на Юге безумие, у этих двоих продолжалось свадебное путешествие, а у входа на второй этаж гостиницы дежурил Ёррин, который с невозмутимым видом что-то мудрил с рукоятью скимитара. Так, на всякий случай, чтобы это самое безумие хотя б несколько часов в сутки не беспокоило «монсеньёрище» и «герцогиню сердца моего».
Маршевая колонна южан двигалась к латифундии Галахеров. Конные разъезды заглядывали в посёлки и на отдельные хутора-фермы, выискивая выживших орра и недобитых орков. По собранной информации выходило: на хлопковых полях Дойла Галахера работало до двух тысяч рабов, и большую часть из них уже нашли и перебили. Не только отряд Аркана — многие аристократы приграничных округов собрали своих людей и дали бой зеленокожим. Но при этом были и плохие новости: крупный отряд в полтысячи орков как в воду канул!
После длительных поисков единственный выживший из надсмотрщиков с хлопковых полей был найден Конором Доэрти на высоком эвкалипте в роще, прилегающей к плантациям Галахеров. Этот трясущийся от страха тип послужил главным источником полезных сведений.
— А вы точно люди? Точно? Вас прислал Аквила? Не спущусь, пока не скажете, что вас прислал Аквила, чтобы разобраться с клыкастыми! — истерил он. — Не слезу! Лучше я помру здесь!
— Нас не посылал Аквила, но зато — нас ведёт Аркан! — с некоторой гордостью кивнул на чёрное знамя Конор. — Орра, спускайся и рассказывай, что за чертовщину вы тут устроили…
Спуститься самостоятельно бедолага не смог, так что кавалеристы ещё несколько минут швыряли наверх верёвку, пока выживший не сумел перебросить её через толстую ветку, затем — обвязаться, и таким образом был низведён с небес на землю. Грязный, весь в коре и мелких щепочках, осунувшийся, с диким взглядом — горе-надсмотрщик выглядел скверно. Его звали Билли Вилдак, и он наконец поведал некую удобоваримую историю, которая проливала свет на случившуюся тут трагедию.
— Виноват был Хромой, старый орк! — Выпив немного виски из фляжки, Билли просто фонтанировал словами. — Ему уже тридцатник стукнул, а он и не думал подыхать — рос над собой и толстел. Для их племени это слишком большой возраст, уж поверьте! Хромой считался кем-то вроде бригадира у сиропщиков и, говорят, подворовывал изрядно, пил кленовый сироп в три горла и оттого был такой здоровенный! Но и работал за четверых, и бригаду свою крепко держал… Потому его для случки и выбрали… Мать-мать-мать!
Он сообразил, что вроде как сболтнул лишнего, но было уже поздно.
— Мы уже знаем, что Галахер нарушал закон, — кивнул Доэрти снисходительно. — С этим будет разбираться Аквила, наше дело — защитить округ. Продолжай.
— Ну, значит, Хромого и других — десять самых крепких орков — выбрали для случки. Баб ихних Флэнаган доставил, они по шёлковому делу занимались у него… — продолжил, чуть успокоившись, надсмотрщик.
Похоже, виски развязало ему язык.
— Флэнаган? Рональд же из наших! — искренне удивился Коннор. — С чего он с этим любителем ко связался? Мы же с ним из одного чайника ча пили, как он…
