Чёрные Птицы — и большие остроухие, и маленькие пернатые — следовали за войском Синедриона неотступно. Доклады о передвижении врага доставлялись Аркану в собственные руки крылатыми почтальонами дважды в день, с опозданием примерно в сутки. Птичья эстафета работала с максимальной скоростью, на какую только была способна. Из донесений следовало: голов князей на пиках полуэльфы не видали, но поле боя, а точнее, разгрома ортодоксальных дружин — посетили и рассмотрели собственными глазами.
Как следовало из обобщённой докладной записки, собранной воедино из множества мелких фактов специалистами Гавора Коробейника, с точки зрения военной логики Фрагонары, Бергандали и Корнелии организовывали кампанию правильно. Вести войну на своей территории они не хотели, и Аркан теперь понимал почему. Так что, собрав крупные силы и желая воспользоваться преимуществами традиционно сильной ортодоксальной тяжёлой пехоты, силы триумвирата выдвинулись на земли Центральных провинций загодя, перекрыли единственную дорогу, которая шла вдоль побережья, создали за пару недель крепкую линию обороны из вала, рва и частокола и приготовились оборонять эту выгодную позицию.
Рубон Великий в том месте изобиловал многочисленными островками и мелями, основное русло представляло собой протоку шириной в четверть версты — её перегородили укреплённым понтонным мостом, на котором дежурили арбалетчики. Учитывая потери флота оптиматских феодалов, таких мер должно было хватить для блокирования реки, а сухопутный обходной путь в тыл армии Юго-Востока представлял собой огромный крюк через болотистую местность, вёрст в пятьдесят, не меньше. И нечего было и думать провести там сто тысяч человек!
Поле боя было выбрано отлично, и князья рассчитывали стоять здесь до тех пор, пока Краузе не уйдёт восвояси, потеряв многие тысячи бойцов.
Не учли они одного: магии. Тонкие времена, химеры, демоны и рост могущества зловредной волшбы — всё это казалось ортодоксальным триумвирам чем-то вроде досужих баек. Ещё бы! На благословенной земле Юго-Востока ничего такого попросту не существовало! Маги обходили Первую Гавань стороной, а никому из добропорядочных правоверных маэстру и в голову не пришло бы экспериментировать с колдовством. В отличие от Аскерона, где проживали люди самых разных религиозных взглядов, да и нелюди были не такими уж редкими гостями…
Стоит сказать: Рем убедился — церковь не потеряла своих позиций в княжествах Юго-Востока. Храмовники-зилоты, капелланы и миссионеры юго-восточных экзархатов делали своё дело — проповедовали, учили, лечили, искореняли скверну везде, где только могли её найти, в основном на восточном берегу Рубона, на границах со степями. Однако, как и везде, настоящих ортодоксальных священников здесь было традиционно мало, да и отношения с князьями у них складывались не очень конструктивно. Нет, на открытый конфликт с церковью никто из великих семей не пошёл бы, но… Принципиальные люди — это очень неудобные подданные. А ортодоксальное священство всегда отличалось пассионарностью, крайним консерватизмом и непримиримостью в вопросах веры.
И вот этих неудобных подданных князья решили с собой в поход не брать. Предпочли обойтись без фанатиков-зилотов, без реморализации, которая так мешает на войне набивать карманы и действовать максимально эффективно. Триумвират счёл, что справится без хорошо известных, набивших оскомину, никому не нужных советов святош. Проживая и властвуя в тепличных условиях, созданных во многом именно благодаря усилиям ортодоксальной церкви, князья воспринимали положение дел на Юго-Востоке как нечто само собой разумеющееся!
И даже столкновение с реальностью в Кесарии, когда у тамошней временной резиденции Аркана — Бурдока — каждый день появлялись чудовищные трофеи, не смогло переломить инертность мышления Фрагонаров, Бергандалей и Корнелиев. Они просто выкинули это из головы. «Какие горгульи? Какие срящи? У нас здесь тысячи тяжёлых калёных алебард, сотни полуторных обоюдоострых мечей, мы убьём множество оптиматов, как убивали сто лет до этого, и они уйдут прочь, как всегда делали это раньше!» — так думал каждый в ортодоксальном войске. Прекрасно обученные, снаряженные и вооружённые, состоящие из профессиональных воинов дружины владетелей Юго-Востока всегда справлялись со своей задачей. Здесь не верили, что найдётся на свете сила, способная победить двенадцать тысяч лучших бойцов Деграса, восемь тысяч — Альбакастры и семь тысяч — Сихема, которые опираются на подготовленную линию обороны. Сто лет это было незыблемым фактом: играя от обороны, ортодоксы всегда бьют оптиматов. Бьют кого угодно!
