Разведка докладывала: войска узурпатора двигаются широким фронтом. Города и посёлки они пытались взять штурмом, с ходу, с помощью магии и стремительного наскока. Если это не удавалось — оставляли сильный заслон и шли дальше. Смерти и пожары следовали рука об руку с армией оптиматов, Белые братья — эти стервятники Синедриона — развернулись вовсю, уничтожая ортодоксальные святыни, преследуя и убивая священство и всех, кто открыто исповедовал исконную веру. Население подвергалось грабежам и насилию, все, кто не успел бежать, жестоко страдали. Рыцари и солдаты армии оптиматов не щадили местных: им нужны были свободные плодородные земли, а не еретики-ортодоксы на этой земле…
По Рубону медленно двигались корабли эльфов — остроухие туринн-таурские водители слишком хорошо помнили кровавую баню у Шаранта, чтобы рисковать снова. Каждый из них знал — Аркан здесь, неподалёку, и готовится вступить в бой.
— Ты знал! Ты знал! — Диоклетиан Гонзак вбежал в палатку Аркана, забыв про хромоту и пребывая в явном неистовстве. — Ты устроил это! О Господи, этот вчерашний мальчишка… Может быть, ты и вправду Антихрист? Буревестником кличут тебя, а я назову Посеявшим Ветер! Это ты устроил! Они идут к Первой Гавани, потому что ты предложил им лучшую приманку — себя самого! Ты всё знал — и про головы на пиках, и про стотысячное войско, и про магию… Воистину, Арканы — проклятая семья! Отдать целый край своих единоверцев на растерзание, чтобы…
— Что? — поднял бровь Аркан, как будто даже не удивившись явлению старого знакомца. — Вы пришли стыдить меня, маэстру Фрагонар? Вы? О-о-о, да у вас истерика! Это совсем недостойно старого шпиона и мастера многоходовой интриги. Что, не помните? Не помните тот вечер в таверне и ваш взгляд… О, этот взгляд — как будто я корова, которую ведут на бойню. Вы и ваши дорогие триумвиры посчитали Аскерон подходящим отвлекающим фактором, верно?
Гонзак-Гонорий остановился посреди палатки и дышал тяжело, смотрел в пол потупившись. Его одежда была измята и испачкана, на лице запеклась кровь. Он явно преодолел большое расстояние верхом и находился не в лучшей форме.
— … Мол, втянем Арканов в войну, они точно смогут попортить кровь оптиматам… Здесь, на Юго-Востоке, и подумать не могли, что мы победим. Вы ведь забыли, кто такие настоящие ортодоксы и чем они отличаются от всех остальных! — продолжал Аркан. — Так что разница между мной и вами только в том, что у меня всё получилось. Крылатый поход во главе с Краузе идёт на Первую Гавань, а не на Аскерон. И знаете что? Есть ещё один существенный нюанс: я здесь, под стенами вашего родного города, с большой армией и планом сражения. Здесь развеваются чёрные знамёна Арканов, и я готов умереть, сражаясь с нашим общим врагом. Напомните мне, маэстру Фрагонар — когда мы сражались с рыцарями Запада в Аскеронском герцогстве, сколько солдат прислал нам на помощь Юго-Восток? Где в это время развевались белые, зелёные и алые знамёна великих ортодоксальных семей?
— Довольно! — прохрипел Диоклетиан Фрагонар. — Довольно… Можете считать — вы победили в морализаторстве. Вы переиграли нас всех. Теперь, если вы сможете защитить мой народ — я готов буду признать вас своим сеньором, Деспотом или Императором — на ваш выбор.
— Да? — удивился Рем. — А вы думаете, что мне нужны такие подданные? Я ведь вижу вас насквозь: если бы Краузе вторгся не напрямую в Деграс, а потратил наступательный порыв, скажем, в Альбакастре…
— Хватит! Хватит, ваше высочество… — Гонзак помотал головой. — Я уже понял — вы выбрали Первую Гавань местом для битвы и считаете, что у вас есть шансы на победу. Увы, на данный момент — я единственный из Фрагонаров на территории Деграса, кто дееспособен, обладает авторитетом и правом отдавать приказы. Говорите, что нужно делать для того, чтобы сохранить как можно больше жизней…
— Для начала — объявить сбор ополчения и раскрыть арсеналы, — кивнул Аркан. — Я поверить не могу, что этого до сих пор не сделано! У вас целая армия чужаков под столицей и ещё одна — на подходе, а в набат до сих пор не ударили!
Диоклетиан Гонорий Фрагонар только зубами скрипнул, но ничего не сказал. Буревестник продолжил:
— И начните эвакуацию женщин, детей и стариков в Сихем, на другую сторону Рубона. Эльфийские галеры не сунутся в устье реки, я вам гарантирую. — Уверенный тон аскеронского герцога имел под собой основания: эскадра Флоя, вооружённая кхазадскими аркбаллистами, вот-вот должна была прибыть к Первой Гавани. — А после — убедите городской совет, или кто там сейчас принимает решения, признать меня комендантом города и руководителем обороны Первой Гавани. А ещё — дать допуск во все постройки, внутренние помещения и подвалы внутри периметра стен.
— Но это… — Гонзак замахал руками.
