— Пилав… Пилав… Никогда не слыхал ни о чём подобном. Из чего он вообще делается? — шаркая ногами, поднимался по лестнице сторож. — Что за блюдо такое диковинное?
— Ну как, — пожал плечами Рем. — Сначала — поджарка из масла, мяса, овощей и пряностей. Потом — рис…
— Рис? — удивился ещё больше старик. — В каком смысле — «рис»? У нас был тут главврач — Климент дю Рис — лет двести назад, оптиматский ренегат и знатный чудак… А-а-а! Лев! Лев! За мной, маэстру, за мной!
Престарелый сторож с невероятной для его возраста прытью вдруг побежал по коридору второго этажа, размахивая фонарём и бормоча на ходу. Буревестник мчался за ним, как гончая, почуявшая дичь. Экзарх не торопился, степенно шагал вперёд и не прогадал: сторож резко остановился, ухватился за дверную ручку, повернул её — и в этот момент Аркан врезался в его спину, и они оба покатились кубарем — внутрь некоего помещения.
— Грехи мои тяжкие! — причитал дед. — Я отбил себе междудушье!
— Встаньте с моей ноги, маэстру! — ворчал Аркан. — И не опирайтесь мне на лицо, ради всего святого, что за манеры⁈
Его высокопреосвященство меж тем не торопясь вошёл в комнату, поднял повыше фонарь и констатировал:
— А вот и лев!
Буревестник наконец поднялся и осмотрелся: они находились в рабочем кабинете, ранее — явно солидном, теперь же — заброшенном. На мебели тут лежала грубая холстина, пол покрывал слой пыли… Сторож, сдавленно ругаясь, влез на письменный стол и сдёрнул одно из полотнищ — почему-то со стены. И тут Аркан увидел льва!
— Чучело, стало быть… И тут не весь лев, а только его башка! — глубокомысленно изрек Рем. — Следуя кривой логике моего предка — всё, что под хвостом льва, должно располагаться ниже и с другой стороны!
— Э-э-э… — замялся старик. — Но там — только стена! И всё, дальше двор, только двор! С другой стороны нет помещений!
Буревестник потёр виски от внезапного приступа головной боли и увидел, что глаза экзарха подозрительно блестят.
— Я чую здесь богомерзкую волшбу, — проговорил его высокопреосвященство. — Не прямо здесь, но неподалёку… Может быть — и вправду с другой стороны? Пойдёмте, пойдёмте, ваше высочество, мне оч-ч-чень интересно, что эта гадость делает в МОЁМ городе!
Огромный раскидистый дуб — вот что увидели они ровно там, где должен был располагаться хвост льва. Дерево росло вплотную к стене, его огромные корни взломали каменные плиты, которыми был вымощен задний дворик богадельни, ствол толщиной в несколько обхватов поражал воображение…
— С улицы его почти не видно, — пояснил сторож. — Сами видели — улочки у нас узенькие, дерево растёт внутри застройки, ветви его — над крышами… Никто не присматривается особенно, разве что с монастырских башен или из княжеской резиденции — но кому там интересен наш дуб?
— Нам интересен, — сказал Аркан и поморщился — мигрень одолевала его рядом с этим деревом со страшной силой!
— Милейший, — проговорил экзарх, — будьте столь любезны — пойдите на своё рабочее место и никому, никогда и ни за что не рассказывайте, что мы приходили в Деграсскую богадельню! Это — дело церкви!
Он глянул так, что сторож даже отпрянул, а потом заговорил быстро-быстро:
— Клянусь всем святым, что есть у меня, ваше высокопреосвященство! Клянусь сохранить в тайне! Можете положиться на меня: сторож и экзарх — это сила! Клянусь всем, чем захотите!
— Помни, чадо Божие, ты трижды поклялся! — погрозил пальцем его высокопреосвященство. — А теперь — иди!
Старик удалился — шаркая, приговаривая что-то себе под нос и освещая дорогу фонарём. Экзарх обошёл дуб по кругу, остановился у той его стороны, что ровно смотрела на стену богадельни, прикрыл глаза и произнёс:
—
Потому что истинная вера и настоящая молитва — это не про бормотание каких-то фраз и совершение обрядовых действий. Это о разговоре человека с Богом. Ребёнка — с Отцом.
Буревестник с облегчением почувствовал, как отпускают сдавливавшие его череп невидимые обручи, как спадает странная пелена с глаз — и ясно, очень ясно увидал в стволе дуба трещину, прореху, дупло от самых корней, от земли — и на высоту человеческого роста.
— Ты за этим позвал меня с собой? Чтобы я открыл для тебя путь, запертый эльфийской магией? — поинтересовался экзарх Деграсский. — Хитрый ход, только Аркан и мог его придумать. Никто, кроме ортодокса, не смог бы пройти здесь. Да и ты нашёл бы лаз, только ощупывая ствол дерева шаг за шагом… И стал бы ты его ощупывать — тоже хороший вопрос.
— Я искал бы в стене, — признал Рем. — Что ж — пойдёмте дальше?
