Арлет шагнула вперед, и оказалась в небольшой круглой комнатушке, покрытой сводчатым потолком. В стенах повсюду зияли узкие, длинные отверстия, сквозь которые в помещение просачивалось множество полосок света. Напротив входа виднелась небольшая арка, она вела на некий балкон, за которым краснел кусочек оранжевого неба — солнце, видимо, как раз клонилось к закату.
Тут, похоже, давно не бывало гостей — грязный пол устилали сухие листья, а в воздухе стоял запах многолетней сырости. Стены, хоть и были покрыты уже знакомой золотой эмалью, давно утратили свой изначальный блеск. На их поверхности чернел толстый слой грязи, чем-то напоминавшей сажу.
В самом центре комнаты, в полу, находилось круглое отверстие, размером с небольшой колодец. Все лучи света, пробивающиеся в комнату из щелей, сходились прямо в этой точке. Заглянуть в это отверстие у Арлет просто не было сил — она устало прислонилась к ближайшей стене, и тут же сползла вниз, больше не в состоянии стоять на ногах. Она искренне надеялась, что это место и есть их конечной остановкой, и больше никуда бежать не придется.
— Чертовы лестницы… — громко простонала голубоглазка, и плюхнулась на пол недалеко от Арлет, — Вот… — она швырнула в ее сторону нечто тёмное и мягкое, — Думаю, это принадлежит тебе.
Арлет с удивлением узнала свои черные сапоги. Она вспомнила, как оставила их на полу перед тем, как подняться к огненному чану. И когда это голубоглазка успела их захватить? Натягивая сапоги, Арлет удалось хорошенько разглядеть спасительницу — та, смахинув остатки пота с пылающих щек, принялась поспешно стягивать с себя длинную накидку.
Незнакомка оказалась приблизительно ее возраста, худощавая, с мальчишеской фигурой и длинными, крепкими ногами — вот и причина столь поразительной скорости. На плечи волнами спадали светлые, почти бесцветные волосы, зачесанные на правую сторону. Держались они в таком положении благодаря тонкой косе, вплетенной в голову прямо над ее правым ухом, что придавало ей схожесть с воительницей-северянкой. В глазах ее, несмотря на усталость, сверкали игривые искорки. Но главное — она была человеком. Таким же человеком, как и Арлет, в этом не было никаких сомнений.
— Ну и зачем, скажите пожалуйста, понадобилось это натягивать? — голубоглазка продолжала недовольно бурчать, безуспешно пытаясь освободить ладонь, застрявшую в длинном рукаве.
— Затем, чтобы твое лицо не увидели, разве ты забыла?
Арлет даже подскочила от неожиданности — в комнате, откуда ни возьмись, появился еще один гость.
У противоположной стены стоял высокий, бледнолицый юноша. До этого он, судя по всему, находился на балконе, а сама Арлет была так увлечена незнакомкой, что даже не заметила, как он бесшумно вошел внутрь. Еще один человек…
Да, он, несомненно, был человеком. Темные, немного отпущенные волосы аккуратно зачесаны назад, обувь начищена до блеска, на пальце сверкает большое золотое кольцо — юноша так сильно не вписывался в обстановку этого грязного, Богом забытого места, что Арлет даже подумала, не причудился ли он ей. Но нет, вот он стоит — руки сложены на груди, тонкие губы поджаты, а своими темными, почти черными глазами он сердито смотрит на голубоглазку.
— Вы опоздали, — сказал он недовольным тоном, — Причем очень сильно.
— Спокойно, Эдвиан, — наигранно посерьезнев, протянула голубоглазка, — Все прошло по плану, ну… не считая нескольких совсем маленьких погрешностей.
— И каких же таких погрешностей, Нео? — процедил юноша, которого, судя по всему, звали Эдвиан, — Мы же все проработали до мелочей. Надеюсь, ты не посеяла мою карту? — поспешно добавил он, не давая собеседнице возможности ответить.
— Да все хорошо с твоей картой, — голубоглазка (теперь Арлет знала, что ее зовут Нео) достала из кармана скомканный кусок бумаги и демонстративно бросила в сторону юноши. — Я могу хоть завтра подаваться в профессиональные гиды.
С этими словами она впервые посмотрела на Арлет, и лукаво ей подмигнула.
— И что же с вами произошло? — тон юноши стал немного мягче, но был все так же требователен, — Выглядите, будто по вам трактор проехался. Я тут чуть сума не сошел от волнения.
— Я была ответственна, как никогда, — иронично вздыхая, ответила голубоглазка Нео, — Следовала всем твоим указаниям. И все шло, как по маслу. Пока Арлет не споткнулась, и нас не обнаружили…
— Вас обнаружили? — брови Эдвиана поползли вверх.
— Ага… — беззаботно подтвердила Нео, сумев, наконец, освободится от накидки, — Затем мы потеряли друг друга, и пока за мной гонялась стая озверевших стражников, Арлет развлекалась с местным чудовищем…
— С местным…что? — изумился юноша, на ходу поднимая накидку; она, видимо, принадлежала именно ему, — Черт возьми, Нео, я доверил тебе одно единственное дело!
— Ой, да кончай ты истереть, Эдвиан, — закатила глаза Нео, — И без того тошно…
Арлет слушала их разговор, и чувствовала, как постепенно теряет его нить. Мало того, что эти двое обсуждали некий план, в котором она была ключевой фигурой, и в тоже время ничего о нем не знала, но еще и вели себя так, будто все они давно друг с другом знакомы.
