В начале 1980‑х годов прошлого века появились первые оценки возможности обнаружения объектов транснептунового пояса. В 1987 году за поиск новых тел за орбитой Нептуна взялись американские астрономы Дэвид Джуитт и Джейн Луу. Эта поучительная история подробно описана в «Кометах», а здесь лишь напомню, что первый астероид в области, где до этого обитал только Плутон, был обнаружен в конце августа 1992 года. Он получил временное обозначение 1992 QB1, а позже номер и собственное имя (15760) Albion (Альбион). Всего через полгода Джуитт и Луу открыли второй подобный объект – (181708) 1993 FW, а еще через полгода – третий, (15788) 1993 SB. Дэвид Джуитт и Джейн Луу лишь приоткрыли ящик Пандоры, что в итоге привело к развенчанию Плутона и лишению его статуса «большой» планеты Солнечной системы. Но тогда эта история только начиналась…
За десять лет астрономы, работавшие на крупных телескопах, открыли свыше 500 транснептуновых объектов. В 2002 году к этим поискам присоединился американский астроном Майкл Браун со своим коллегой Чедвиком Трухильо. Их первым открытым транснептуновым объектом стал обнаруженный 4 июня 2002 года крупный астероид за орбитой Нептуна – (50000) Quaoar (Квавар) [104]. Эта же группа ученых совместно с Дэвидом Рабиновичем обнаружила сверхудаленный объект (90377) Sedna (Седна) [105], афелий которого находится дальше 1000 а. е. от Солнца!
Следующим открытием этой команды стал транснептуновый объект (90482) Orcus (Орк) [106]. Они же открыли объект (136108) Haumea (Хаумеа) [107]. История его обнаружения имеет детективную подоплеку. Открытие американских ученых оспаривала команда испанских астрономов во главе с Хосе Ортисом, которые утверждали, что обнаружили этот объект еще 7 марта 2003 года, но, как и команда самого Брауна, не публиковали свои данные до середины 2005 года, поскольку занимались уточнением его орбиты. При этом вскрылось, что испанцы каким-то неустановленным образом имели доступ к кадрам Брауна, на которых был запечатлен Хаумеа… Сам Ортис так и не смог толком объяснить, как он получил к ним доступ. Темная и не очень приятная история, хорошо демонстрирующая уровень соперничества в научной среде, где есть свой «научный» шпионаж и грязные методы конкуренции. Я не привожу точных дат этих открытий из-за большого различия во времени получения кадров, на которых объект был впервые обнаружен до официального объявления об открытии. Этот промежуток времени может составлять несколько лет, пока астрономы сумеют более-менее надежно рассчитать орбиту открытого ими далекого объекта. Большинство описанных выше открытий были совершены в 2003 году, а официально о них было объявлено лишь в 2005 году.
В самом начале все того же 2005 года команда Брауна объявила об открытии еще одного удаленного крупного объекта, получившего номер и имя (136199) Eris (Эрида) [108]. Этот объект долгие годы соперничал с самим Плутоном за право называться крупнейшим объектом транснептунового пояса. Финальная точка в этом соперничестве была поставлена после прямых измерений размеров Плутона космическим аппаратом «Новые горизонты», о котором мы поговорим совсем скоро. В марте 2005 года неутомимая команда Брауна заявила об открытии еще одного крупного астероида – (136472) Makemake (Макемаке) [109]. И это, не считая более «ординарных» объектов протяженного пояса малых тел за орбитой Нептуна. Всего Браун с коллегами открыли 30 транснептуновых объектов, включая пять самых крупных объектов пояса Койпера, за исключением самого Плутона, который на тот момент обладал уже совсем другим статусом, и астероида 2004 PC112, который наблюдался лишь двумя обсерваториями в течение пары ночей в 2004 году (четыре измерения), так что вполне возможно, что этого объекта вовсе не существует.
