В 1938 году американский ученый Флетчер Уотсон в своей диссертации предпринял первую попытку оценить частоту возможных столкновений Земли с пересекающими ее орбиту астероидами. Его оценка – одно столкновение на 100 тысяч лет. Запомните эту цифру: она нам еще пригодится. В то время продолжала господствовать теория о том, что наблюдаемые на земном небе метеоры имеют межзвездное происхождение. В 1930–1932 годах над определением скорости их вхождения в плотные слои атмосферы нашей планеты работали хорошо знакомые нам астрономы, внесшие большой вклад и в изучение комет: Эрнст Эпик и Фред Уиппл. Первый ошибочно установил, что средняя скорость метеоров превышает 42 км/с, что могло означать их полет по «разомкнутой» гиперболической гелиоцентрической орбите, а значит, говорило об их межзвездном происхождении. Более продвинутый метод съемки Уиппла опроверг результаты коллеги. Уиппл был убежден, что метеоры, точнее, объекты, порождающие их, являются жителями Солнечной системы, но технических методов раз и навсегда разрешить этот важный спор пока не существовало.
12 февраля 1947 года около 10 часов утра в небе над дальневосточной тайгой вспыхнул яркий объект, движущийся по направлению к отрогам Сихотэ-Алинского хребта. Его полет сопровождался страшным грохотом, от которого звенели и разбивались окна домов, рушились трубы, падали вековые дубы и кедры. Яркая «звезда» оставляла за собой длинный дымный след красно-коричневого цвета, который держался в небе еще в течение нескольких часов после того, как все стихло. Люди, наблюдавшие это природное явление, поняли, что, скорее всего, они стали свидетелями падения метеорита.
Спустя двое суток, 14 февраля, место падения случайно обнаружили летчики гражданской авиации, выполнявшие плановый полет по маршруту Улунги – Хабаровск. По прилете они доложили о своей находке в геологическое управление, которое сразу же стало готовить экспедицию, вылетевшую из Хабаровска уже 21 февраля. Она добралась до места 24 февраля. Двое суток пришлось идти по труднопроходимой местности. То, что увидели ученые, во многом походило на описание последствий Тунгусского события. Вековая тайга была опустошена: поваленные с корнем деревья, срубленные вершины и разбитые, как от попадания артиллерийской шрапнели, стволы. Снег под ногами был очень плотным, легко выдерживающим человека. Посреди этого хаоса были обнаружены многочисленные воронки и кратеры, самый крупный из которых имел диаметр 26 метров, а в глубину превышал шесть метров. Просто чудо, что это событие, как и Тунгусское, вновь произошло над незаселенной территорией, в противном случае жертв было бы не избежать.
Ученые собрали метеоритное вещество для исследований, а крупные фрагменты выпавшего тела, самым большим из которых оказался осколок весом 1745 кг, военным саперам удалось извлечь лишь в 1950 году. Анализ места падения и химический состав метеорита поведал следующую историю: зимним февральским утром 1947 года над Дальним Востоком в плотные слои атмосферы вошло космическое тело диаметром в несколько метров и общей массой в сотни тонн. Не выдержав все нарастающего давления и температуры, на высоте около 25 км оно распалось на фрагменты, которые, в свою очередь, испытали еще как минимум два разрушения, прежде чем достигли высоты в 6 км. В итоге на поверхность Земли на площади свыше 30 км2 выпал мощный метеоритный дождь суммарной массой собранного вещества в 27 тонн. Всего было обнаружено несколько десятков тысяч фрагментов. По этому показателю Сихотэ-Алинский метеорит входит в десятку крупнейших метеоритов мира, а его небольшие фрагменты можно легко приобрести по достаточно невысокой цене. Выпавшее тело отнесено к типу железоникелевых метеоритов (93,29 % железа и 5,94 % никеля).
Теории образования ударных лунных и земных кратеров долгое время шли параллельно. Одним из первых, кто в 1949 году попытался объединить их, стал ученый Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса – Ральф Болдуин [143]. Он опубликовал свои изыскания в книге «Лик Луны» (
