7 апреля 1959 года яркий метеор осветил ночное небо вблизи чешского Пршибрама, в 60 километрах к юго-западу от Праги. И в этот раз астрономы обсерватории Ондржеёва были во всеоружии. Хотя, как шутили ученые, метеоры вспыхивают вдали от обсерваторий, пытаясь сохранить свои секреты, в этот раз все было не так. Чешские ученые давно готовились к этому событию: еще в начале 1951 года они начали создавать распределенную сеть из 30 метеорных камер, установленных на двух наблюдательных пунктах, расположенных в 42 км друг от друга. За восемь лет работы камеры отсняли свыше 2,5 тысяч часов экспозиции, но им попадались лишь слабые, едва заметные метеоры. И вот наступила ночь, которая вознаградила ученых за их труд и терпение.
Яркий болид попал под перекрестную съемку двух метеорных станций, камеры которых получили десять бесценных снимков. Они наконец-то позволили ученым с высокой достоверностью построить орбиту космического тела, вошедшего в плотные слои атмосферы и распавшегося на мелкие фрагменты той ясной апрельской ночью. После завершения кропотливой работы по измерению положения объекта на снимках и восстановлению первоначальной гелиоцентрической орбиты астрономы выяснили, что скорость входа космического тела в плотные слои атмосферы составляла менее 21 км/c. Она была значительно меньше предыдущих оценок, полученных лишь по фотографиям, снятым с одного наблюдательного пункта. Рассчитанная орбита приводила к однозначному выводу: объект, который вошел в атмосферу и наблюдался в виде яркого болида, был небольшим астероидом Солнечной системы, а вовсе не межзвездным объектом! Как мы знаем сейчас, Пршибрамский метеорит оказался типичным околоземным астероидом семейства Аполлона.
В 1960 году изучением Аризонского кратера заинтересовался геолог, а в будущем известный астрогеолог и охотник за опасными астероидами и кометами Юджин Шумейкер. Он первым связал кратеры, образованные при испытании ядерного оружия, с предполагаемыми ударными кратерами на Земле. Именно тогда начался поистине «тектонический сдвиг»: научное сообщество наконец-то приняло гипотезу ударного происхождения большинства лунных и большого числа земных кратеров, а сам Шумейкер стал настоящим охотником за этими следами космических катастроф. Эта страсть в итоге приведет его к гибели [144]…
После успеха наблюдений Пршибрамского метеорита достоверные орбиты удалось вычислить и для других «падений». В 1970 году с помощью Прерианской метеорной сети Смитсоновской астрофизической обсерватории удалось установить начальную орбиту метеорита Потерянного города, выпавшего в Оклахоме (США) 3 января 1970 года. Почти через 18 лет после Пршибрама астрономы смогли рассчитать начальные параметры движения тела, которое мы знаем как метеорит Иннисфри, выпавшего в Альберте (Канада) 5 февраля 1977 года. Давняя загадка тел, оставивших ударные кратеры на Земле, была разгадана, но оставался другой важный вопрос: сколько подобных астероидов все еще обращается по орбитам, пересекающим путь нашей планеты?
В 1970 году советский геолог Виктор Людвигович Масайтис [145] выдвинул гипотезу, а позже научно доказал, что обнаруженная в 1946 году в Сибири Д. В. Кожевиным Попигайская круговая структура является не вулканической кальдерой или эрозионной впадиной, а гигантским ударным кратером – астроблемой. Масайтис вместе с коллегами обнаружил внутри 100‑километрового кратера многочисленные импактные эффекты, такие как ударно-метаморфические породы, измененные силой страшного столкновения, и впервые – ударные алмазы, возникшие вследствие ударного преобразования графита при давлении свыше 1,5 миллионов атмосфер, с запасом месторождения в 140–150 млрд карат! Само столкновение с астероидом диаметром 7–8 километров произошло 35,7 ± 0,2 миллиона лет назад. Его последствием могло стать эоцен-олигоценовое вымирание [146]. В наши дни изучение Попигайского кратера продолжается, а сам он входит в пятерку самых крупных астроблем, обнаруженных на Земле.
В начале 1980‑х годов мир ждало новое будоражащее открытие: ученый-физик, лауреат Нобелевской премии Луис Альварес, и его сын, ученый-геолог Уолтер Альварес, выдвинули гипотезу о сокрушительном столкновении Земли с крупным космическим телом диаметром 8–10 км, произошедшем около 66 миллионов лет назад. Они впервые связали известные факты об иридиевой аномалии с обнаружением в 1978 году гигантского ударного кратера на дне Мексиканского залива – одного из самых крупных свидетельств космических столкновений прошлого.
180‑километровый кратер Чиксулуб (Чикшулуб) до сих пор изучается. Последние научные статьи подтверждают предположение о столкновении с объектом, имевшем большое в процентном соотношении содержание связанной первозданной воды: ядром кометы или достаточно редким типом метеоритов – углистым хондритом. Тот объект, возможно, не был обычным астероидом, сближающимся с Землей, по современной классификации, а являлся космическим телом, которое большую часть времени своего существования находилось за орбитой Юпитера.
