12 февраля 2001 года, впервые в истории человечества, космический аппарат NEAR Shoemaker (
Во второй половине 1990‑х и начале 2000‑х годов на дежурство «Космической стражи» вышли несколько обзоров, и рост открытий околоземных астероидов резко пошел вверх. Если на 1 января 2001 года было каталогизировано 1242 астероида, сближающегося с Землей, то спустя семь лет – 1 января 2008 года – их было уже 5078. 19 июня 2004 года астрономами Роем Такером, Дэвидом Толеном и Фабрицио Бернарди на обсерватории Китт-Пик был обнаружен новый потенциально опасный астероид 2004 MN4, который первым получил оценку 4 балла по Туринской шкале и дату возможного столкновения с Землей – пятница, 13 апреля 2029 года. Спустя год этому астероиду был присвоен номер 99942 и имя Апофис (Apophis) [154]. В 2006 году, после уточнения орбиты астероида, его опасность по Туринской шкале была понижена до 0 баллов, а в 2013 году астрономы объявили, что столкновение с Землей в 2029 году исключено.
Сложенная по движению серия снимков астероида Апофис, на которых он был обнаружен
Осенью 2008 года астрономы впервые обнаружили импактор – астероид, летящий на столкновение с Землей. 6 октября 2008 года дежурным наблюдателем обзорного 1,5‑метрового телескопа обсерватории Маунт-Леммон был опытный астроном Ричард Ковальски [155]. В 6 часов 40 минут по всемирному времени на полученных кадрах он заметил быстро – с угловой скоростью 6˝/мин движущийся объект 19‑й звездной величины; это ясно говорило о том, что он находится достаточно близко от Земли. Отправив первые четыре измерения в Центр малых планет, Ричард остановил план наблюдений и снова навел телескоп на свою находку под внутренним обозначением 8TA9D69 для уточнения орбиты только что обнаруженного небесного тела. В последующие сутки астероид, получивший официальное временное обозначение 2008 TC3, наблюдался десятками обсерваторий по всему миру, которые выполнили 883 астрометрических измерения небесного тела, сделав его одним из самых наблюдаемых за такой короткий промежуток времени объектов.
2008 TC3 вошел в плотные слои атмосферы Земли 7 октября в 02:45:30 UTС над Северным Суданом под небольшим углом 21° на скорости 12,38 км/с. Благодаря тому, что астероид наблюдали многие обсерватории, расположенные в разных уголках Земли (в том числе Пулковская обсерватория и обсерватория имени В. П. Энгельгардта), астрономы сумели очень точно рассчитать область, где могли выпасть его обломки. Эллипс рассеивания имел размеры: 1,4 × 0,15 км (0,66 км2). 6 декабря 2008 года команда ученых во главе с известным специалистом по метеоритам Питером Йеннискенсом [156] приступила к поиску фрагментов космического тела. Им удалось собрать около шести сотен небольших осколков метеорита общей массой более 10 кг, которые, как это принято, были названы в честь ближайшего населенного пункта – Алмахата Ситта (
На декабрь 2024 года астрономы открыли уже 11 импакторов: помимо 2008 TC3 это астероиды 2014 AA, 2018 LA, 2019 MO, 2022 EB5, 2022 WJ1, 2023 CX1, 2024 BX1, 2024 RW1, 2024 UQ и 2024 XA1, вошедший в атмосферу Земли над Якутией 3 декабря 2024 года. Их предположительные размеры лежат в пределах от одного до десяти метров, а энерговыделение при прохождении земной атмосферы оценивается от 1 до 6 килотонн в тротиловом эквиваленте. Среднее время упреждения (от момента обнаружения в космосе до входа в плотные слои атмосферы Земли) – всего девять часов. Все эти события не привели к разрушениям и человеческим жертвам, но это вовсе не значит, что подобное не может произойти в наши дни…
Утром, в 9 часов 20 минут (04:20 UTC) 15 февраля 2013 года над Челябинской областью на морозном чистом небе всего в 15° от восходящего Солнца появился белый «шар», который стал быстро трансформироваться в протяженный дымный след. От разгорающегося «второго Солнца» на земле пролегли резкие тени, двигавшиеся как завороженные, синхронно с полетом болида. Спустя всего 11 секунд в небе произошла ярчайшая вспышка, которая затмила само Солнце, на миг накрыв все вокруг ослепительно белой пеленой.
