Но «Дети свободы» были бы сумасшедшими, если бы отправляли своего скаута на слишком далекое расстояние от своей базы, поэтому тайная одиссея путников закончилась так же быстро, как началась. Метрах в пятистах от места их встречи Азат резко остановился посреди узкого переулка, в месте, откуда расходилось еще два прохода. Падающие между крыш солнечные лучи образовывали крест с отметиной в самом центре пересекающихся путей. В дальних концах всех четырех переулков виднелись светлые улицы с уже более высокими домами, нежели на окраинах, но людей, к счастью, не наблюдалось. Тогда скаут отошел от узкой развилки на десять шагов влево, миновав пару пахучих контейнеров, и остановился у третьего, спрятанного в тени. Внимательно приглядевшись, он нашел на его железном корпусе нужный знак и схватился за бак в надежде сдвинуть его с места. Платон с Альбертом, помня наставление своего молодого, но опытного проводника, бросились помогать и общими усилиями справились с контейнером, отведя его на метр в сторону. Перед ними открылась дыра в земле под фундаментом трехэтажного дома без единого окна с задней стороны. Проход, достаточный для человека любого роста и телосложения, вел в неизвестность. Вдалеке в открывшемся тоннеле мерцало пламя, почти не освещавшее ступеньки и стены, являвшееся скорее маяком, указывающим, куда именно надо идти. Понимая всю сложность уговоров, Азат шагнул на невидимую лестницу первым и за несколько шагов оказался в глубине прохода, тогда как наружу торчала только его голова. Убедительным жестом он заставил новых друзей спуститься за ним. Сначала парень помог Лие пройти чуть дальше вниз, потом провел туда и Альберта, прижавшись к одной из стен, чтобы второй человек смог разминуться с ним в таком узком месте. Потом к нему спустился Платон, и общими усилиями, упираясь руками и ногами, они вернули контейнер на прежнее место. Воцарилась пугающая сумеречная полутьма. Только языки далекого пламени бегали между каменных стен, заигрывая со зрением, но ничего не показывая ему, только дразня. Единственный из всей четверки знающий это место Азат снова протиснулся между парнем и женщиной и очень медленно зашагал по проходу. В последний момент, уже покинув зону видимости, он протянул назад руку и дал взяться за нее Альберту. Тот сделал так же и дал другую руку матери, уже державшуюся за замыкающего колонну Платона. Все четверо шли по узкому темному проходу, натыкаясь на стены и порой спотыкаясь. Каждые несколько метров их проводник предупреждал о ступеньке вниз и помогал аккуратно по ней спуститься следующему за собой. Далее эта помощь передавалась по цепочке. Постепенно количество ступеней увеличилось, а пол, стены и потолок озарил уже достаточный свет развешанных факелов. Спустившись метров на десять под землю, они уткнулись в преграду – глухую железную дверь, казалось, вросшую между стен и являющуюся неотъемлемым атрибутом этого подземелья. Со всех сторон веяло холодом, что было немудрено вдалеке от согревающего мир солнца. Сырость в воздухе наполняла тело дрожью, а голову страхами. Платон с Лией помнили ужас долгого заточения под землей, даже когда до поверхности было около метра. Но тогда их арестовали полицейские и насильно посадили за решетку, а теперь беглецы по собственной воле пошли за незнакомым проводником, поверив ему на слово. Понимание всей опасности ситуации обрушилось на них, но отступать уже было некуда. Оставалось только мужаться и брать пример с молодого скаута, не показывающего ни толики страха. Он с полным знанием дела подошел к двери и трижды в нее постучал. В ответ раздался только крысиный писк. Казалось очевидным, что дверь покоилась здесь веками, не имея дела с людьми. Но Азат знал, что делал, и ответил на крысиный писк аналогичным звуком в собственном исполнении. Началось общение на языке грызунов, только с разной громкостью и частотой. Парень потом объяснил, что это была азбука Морзе – один из секретов прошлой эпохи, заполученный «Детьми свободы». Путники вновь воспряли духом, надеясь, что подпольная организация может быть знакома и с продвинутыми медицинскими технологиями лечения от неизвестных недугов.