Этот великий генерал и герцог крови родом из Испании, провёл устрашающий поход против еретиков в Нидерландах. Повесил и сжёг свыше сорока тысяч человек. В конце концов его методы разочаровали Церковь и испугали её, ибо подобные действия, только отвращали верных прихожан и переводили их в лоно протестантов и раскольников. Тогда его отозвали. Не смотря на всё это, он продолжил свой Крестовый поход самовольно, ибо имел войско, предоставленное от Испанской короны. За это Орден объявил его еретиком. Против решения Ордена воспротивился испанский король, один из самых ярых, влиятельных и богатых прихожан Римско– католической Церкви в Старом и Новом свете. Неизвестно, чем бы закончилось противостояние Ордена с одной стороны и Испанской короны, и герцога Альбы с другой, если бы смерть последнего не прекратила всё это нечестивое действо.
Мастеру Дюку показалось странным, что мастер Отто избрал для своего кабинет портрет именно генерала Альбы.
– Так ты знаешь, зачем я явился к тебе? – спросил мастер Дюк у своего коллеги. Тот моментально скис.
– Когда мы с тобой учились у мастера Мордуса, ты всегда был неугомонным. – пробормотал он. – Но теперь это достигло терминальной стадии.
– Я не об этом. – отмахнулся мастер Дюк. – Что тебе известно о происходящем в Мариенгофе? Об происходящем в мариенгофском лесу? И об Балагане Дьявола. А в особенности, об этом архиепископе. Монсеньоре Стефане?
– Ну. – капитан Отто почесал подбородок, а затем поднялся и извлёк из небольшого шкафчика штоф с вермутом. Затем он достал оттуда же пару высоких стаканов и мешочек с табаком. – Покурим и выпьем! – предложил он. Грегор не стал отказываться.
Они распили по стаканчику и стали наслаждаться роскошным табаком из Испанской Америки. За этим делом капитан Отто поведал историю Балагана Дьявола.
***
Первые упоминания о загадочной колеснице, что похищала детей и увозила их в неизвестном направлении, относятся к середине четырнадцатого века. В основном, ореолом обитания этого Балагана Дьявола, как его окрестили, к слову, жители Мариенгофа, были земли Священной Римской империи. Хотя, иногда, он заезжал и в Итальянские королевства, и в земли Французского короля. Даже отметился в Наварре. Каждый раз сведения о нём оставались обрывочными. В описании всё свидетели сходились как под копирку, так что думать, будто это было не одно и тоже, не приходилось.
Никаких сомнения о идентичности Балагана Дьявола из Мариенгофа, его описаний в записях вольнонаёмных охотников на ведьм из Италии, Франции и Наварры, и Земель Священной Римской империи не оставалось, стоило лишь несколько углубится в неопровержимые сравнительные доказательства, приведённые немногочисленными свидетелями.
Таковы было немного, ведь Балаган обладал необычной способностью отбивать память у всех причастных. Ну или просто убивал свидетелей. Хотя, возможно, виной тут был и банальный страх. Ведь люди, даже привычные к сверхъестественному опасались распространятся о своей встрече с дьявольским балаганом по двум причинам, во– первых, никто не хотел быть обвиненным в сношениях с дьяволом.
А это было весьма просто в века тотального недоверия и невежества можно было оказаться на дыбе только за то, что ты не похож не других. Слишком умный, слишком глупый. Родинка не на том плече. И так далее.
А тут прямое свидетельство связей с некими слугами Врага рода человеческого. Потом ещё был страх возмездия от дьявольских сил. А вдруг неуловимая тварь явится и утащит в Преисподнюю?
Кому это надо?
Никому! Дураков–то ведь нет!
Балаган появлялся с цикличность раз в шесть лунных месяцев. Похищал детей, примерно раз в две– три недели и исчезал. Никто и никогда больше этих детей не видел. Зачем они были нужны ему и куда девались – неясно. Кто стоял за этим и что за магию использовали данные слуги Сатаны – неясно. В довесок ко всему – все выпады Балагана носили непредсказуемый характер. Что лишь усугубляло обстановку. Делало её ещё более нездоровой, образно выражаясь.
Хотя учёные мужи Ватикана и Ордена долгие годы пытались понять и просчитать где и когда появится дьявольский балаган, сделать это было невозможно. Ведь он появлялся с определённой периодичностью, но в совершенно не связанных между собой и непредсказуемых местах.
Плюс у Ордена была всего тысяча обученных и подготовленных охотников на ведьм. А зла в Европе было неимоверно много. Плюс всякие протестантские настроения, ереси, мятежи. Соперничество между светскими владыками, между иерархами Церкви и между первыми и последними, начало падения доктрины Дуализма***, всё это совершенно не располагало к поиску и искоренению Балагана Дьявола.
Да. Дети, конечно, пропадали. Но ведь сколько их умирает от чумы, или от тифа и других болезней? Какая разница. В масштабах Европы – это капля в море.
Описание Балагана Дьявола всегда было одно и тоже.
Примерно его Грегор прочёл в Истории Мариенгофа у главного городского архивариуса:
