Рики тяжело вздохнул, всем своим видом показывая, как он относится к взрослым и их причудам. Дарес улыбнулся и, подхватив сына на руки, отправился вниз, где Найли со слугами готовили праздничный обед. В Рестании сейчас были Зимние праздники — три дня, которые горожане проводили в различных увеселениях, хождении по гостям и прочих глупостях. Дарес всегда, когда мог, приезжал домой на эти дни, чтобы провести их с семьей. Раньше в родовом особняке де Гор собирались все близкие: помимо самого Дареса, Найли и Рики, также Рэлин, Валем и даже пару раз Тая. В этом году собирались тесным семейным кругом, и Дарес все равно не мог спокойно думать о том, что его брат уже больше никогда не сядет за общий стол, а Валем сейчас рискует жизнью. Впрочем, как мудро заметил Рики, Рэлину наверняка сейчас лучше, чем им. Он точно попал в Чертоги Света — если светлые эльфы правы и это место существует. А Валем вернется, его даже демоны не возьмут.
Немного приободрившись, Дарес с Рики весело провели время на конюшне, где отец учил сына седлать лошадь. Конечно, Рики еще рано ездить, но в следующем году можно будет поддаться уговорам Найли и купить ему пони. Пусть учится, раз ему так это нравится.
Ближе к вечеру их, замерзших, уставших, но довольных позвала домой Найли. Ужин прошел хоть и весело… однако медленно. Дарес постоянно сравнивал эти праздники с прошлогодними, когда за их столом сидело шестеро. Как Валем подкармливал Рики пирогом, который ему запретила есть Найли, как Тая чуть ли не висла на Рэлине, а тот смотрел на нее влюбленным взглядом. Как давно и далеко это было, словно и не с ними…
— Дарес? — позвала его Найли, когда вернулась вечером в их спальню. Она долго укладывала перевозбудившегося Рики и только сейчас пришла. А Дарес и не заметил, развалившись в кресле и попивая дорогое вино. Он редко так сидел в одиночестве, обычно пил лишь с Валемом. Но сейчас все было по-другому…
— Дарес? — громче позвала Найли, подходя. Она выглядела уставшей и донельзя серьезной, словно готовилась к тяжелому разговору.
— Что ты хотела? — более грубо, чем обычно спросил Дарес, раздражаясь. Ему не нужны были сейчас никакие разговоры, он хотел лишь отдохнуть. Вечер прошел отвратно.
— Я хотела высказаться и тебе придется выслушать меня, — холодно произнесла Найди. Сейчас она была непохожа на себя. Обычно она вела себя весьма мило, приветливо и относилась к любым проблемам Дареса с пониманием. Сейчас же она словно специально отстранилась от него, делая вид, что не понимает его состояние.
— Мне неохота, милая, — сделал попытку примириться Дарес. Обычно это срабатывало.
— Тебе уже четыре месяца неохота.
Не сработало.
— Я не хочу об этом говорить, — отрезал Дарес, понимая, к чему клонит Найли.
— Да. Ты не хочешь. Ни со мной, ни с Валемом. А меж тем ты ведешь себя просто отвратительно. Ты либо в Ордене, либо дома, но ходишь отстраненный.
— У меня брат умер! Что ты хочешь? Чтобы я веселился?! — вскричал Дарес, подскакивая и роняя кресло. — Или тебе всего лишь не хватает меня? Хочешь привязать меня к своей юбке…
Он оборвал себя на полуслове, когда увидел лицо жены.
— Найли… — начал он, понимая, что перегнул палку.
— Я всегда спокойно относилась к твоему образу жизни, к твоему долгу, который важнее всего, и к твоим привычкам. Я не желаю, как ты выразился, привязывать тебя к своей юбке, — холодно отчеканила Найли, — но я не желаю смотреть, как мой собственный муж загоняет себя в могилу. Я знаю, что ты любил Рэлина больше, чем кто-либо из нас. Но ты не понимаешь, что нельзя превращать светлую печаль в черную боль.
Найли подошла ближе, и ее спокойное, исполненное грусти лицо заставило его молчать лучше, чем все крики и упреки.
— Ты замкнулся в себе, Дарес. У тебя осталась лишь боль и твой долг паладина. Ты перестал радоваться жизни.
— А если я ищу утешения в работе? Ты не думала об этом?
— Полчаса назад ты уверял меня, что тебе ничего не нужно, — с грустной улыбкой заметила она и все же ответила на его вопрос: — Ты борешься с Тьмой — это не может быть утешением. Твой долг — это тяжелая ноша. Чтобы бороться со злом, надо иметь мир в душе, поверь жене паладина. А ты этот мир никак не можешь обрести. Поэтому я боюсь — что с тобой что-то случится.
— Все будет хорошо, — заверил ее Дарес, приобнимая. Она не отстранилась, и можно было надеяться, что на него не будут злиться.
— Все будет хорошо, если ты пообещаешь мне, что будешь больше времени отдыхать.
— Найли…
— Я не заставляю тебя уделять это время мне. Я уже давно смирилась. Проведи время с Рики. Или для себя. Когда ты в последний раз просто сидел в библиотеке и читал? Или выезжал на охоту с моими кузенами?
— Я сегодня весь день провел с Рики, — напомнил Дарес, но его довод тут де разгромили.
— Впервые за два месяца! — не удержалась Найли, всплеснув руками. — Дарес, так нельзя! Ты сам себя губишь!
