Увы, ответов на эти вопросы у меня не имелось. И если вначале я ещё надеялась на скорое разрешение ситуации и триумфальное возвращение домой, то теперь уже не была столь наивна.
За этот месяц я не получила ни одной весточки от Лауля через нашу общую знакомую. И уж тем более – напрямую. От безысходности в сердце порой даже возникало желание рискнуть и предпринять очередную попытку побега… Однако страх удерживал меня на месте. Ведь я осталась одна, без помощников, оборудования и поддержки. В таких условиях от Диктатора было не скрыться. Оставалось либо послушно ждать Инквизитора, либо ловить удачный момент… Который не замедлил появиться.
– Это она? – вдруг громогласно вопросил некто. – Красивая… Мне нравится.
Вздрогнув, я растерянно огляделась… И с удивлением обнаружила, что, задумавшись о неоднозначности своего будущего, каким-то образом умудрилась проскочить столицу насквозь и выйти к площади. Вот уж куда я меньше всего желала попасть! Нет, самые яркие воспоминания, конечно, в моей душе оставило именно это поистине мрачное место… Но они, как и сама площадь, были насквозь пропитаны болью и страхом. И в здравом уме я бы никогда не направила туда свои стопы… А теперь было уже поздно.
Меня заметили.
Неподалёку, точно по направлению моего движения, располагалась внушительная толпа невольниц, выстроенных в неровную шеренгу. А перед ними, чуть ближе ко мне, стояло двое мужчин, от грозного вида одного из которых пробирала дрожь…
– Не совсем, – смерив меня взглядом, не предвещающим ничего хорошего, ответил собеседнику император. – Моя дочь выглядит чуточку иначе…
Я практически кожей ощущала его неодобрение! И поторопилась остановиться, от греха подальше опустив глаза вниз.
Ох, не вовремя я позволила себе прогулку. Совершенно не вовремя…
– Кто же тогда эта прелестная девушка, и что она здесь забыла? – с нескрываемым любопытством спросил чужак.
Отчего к щекам невольно прилила кровь.
Давненько меня никто так не называл… Но особенно неожиданно было услышать подобное на Патриоре. Навевало приятные воспоминания о доме и мирной жизни.
– Одна из моих рабынь, – значительно ближе, чем я рассчитывала, откликнулся Диктатор. – А что она здесь делает, мне и самому хотелось бы знать, – несколько тише добавил он, явно адресовав последнюю фразу мне.
Голова сама собой опустилась ещё ниже.
– Искала вас, – едва шевеля губами, призналась я.
Не говорить же, что просто гуляла. Такое самоуправство, скорее всего, вышло бы мне боком…
– Зачем?! – не скрывая негодования, прошипел император. – Могла бы подождать в комнате! Тоже мне, нашла время!
– Простите… – промямлила, склонившись под натиском обвинений. – Я не знала…
Ответом стала тягучая, напряжённая тишина.
– Ладно, – наконец обронил Диктатор. – Возможно, всё и к лучшему.
Замерев от нехорошего предчувствия, я подняла голову, планируя прояснить обстановку… А вместо этого наткнулась на заинтересованный взгляд незнакомца.
– Ну, что? – он игриво подмигнул мне. – Я её забираю?
– Да, – смотря куда-то мимо меня, решительно кивнул император. – Давно подумываю где-нибудь её спрятать. Уж больно опасно держать её здесь.
Его заявление шокировало настолько, что я потеряла дар речи.
– Вот и отличненько! – довольно улыбнулся чужак. – Нет, я, конечно, был бы невероятно счастлив с тобой породниться, но…
– Не утруждай себя, – недослушав, отмахнулся Диктатор. – Я понимаю. И буду даже рад от неё избавиться. Но лишь при одном условии.
Я насторожилась.
– Каком? – не моргнув и глазом, мгновенно откликнулся гость.
– Если она родит тебе очередного сына – сразу вернёшь обоих.
Я едва удержалась на ногах. Ведь эта фраза чётко свидетельствовала, что император знал правду о моём положении! Но откуда?..
– Без проблем, – невозмутимо кивнул незнакомец.
В происходящее не верилось. Отец Лауля не мог так просто меня отпустить! Особенно если знал мой секрет! Нет. Никогда. Это была какая-то шутка, не иначе!
– Только будь с ней построже, – продолжал напутствовать собеседника Диктатор. – Она любит геройствовать. Дважды пыталась бежать.
Гость усмехнулся:
– Судя по всему – безуспешно?
Император неопределённо пожал плечами.
Забыв о покорности, я во все глаза смотрела на Диктатора, однако он упорно глядел в сторону. А прочитать что-либо по его лицу, увы, было невозможно… Как всегда.
– Уже интереснее! – покосившись в мою сторону, задумчиво протянул чужак. – Беглянка со стажем, значит… Ничего. И не таких ломали.
И меня передёрнуло от отвращения. Хотя, собственно, ничего хорошего от друзей Патриора я не ожидала.
– К тому же ты, как никто, в курсе положения моей колонии. Сомневаюсь, что она сумеет выбраться.
В ответ по спине пробежал неприятный холодок, а перед глазами пронеслись картины тёмных сырых катакомб, под завязку напичканных камерами со скрипучими металлическими решётками вместо дверей и полным отсутствием каких-либо удобств… В общем, всё как в исторических фильмах ужасов.
– Она весьма изобретательна, – вновь предупредил Диктатор, скользнув по мне быстрым взглядом.
