Лорд пробежался взглядом по хмурым лицам воинов. Сел. Привалился спиной к стене и уставился в небо:
— И дня не продержались…
Стоя в арьергарде войска, Рэн успокаивал коня и смотрел на замок, виднеющийся сквозь желтоватую пелену. День клонился к вечеру. Если Мэрит не сдаст крепость до темноты, придётся ехать в деревню. Не в эту, которая догорала, а в ту, что находилась в трёх часах езды. О конях воины беспокоились сильнее, чем о себе. Животным чуждо чувство долга, они не будут терпеливо переносить голод и жажду. Близость огня и дым делали коней нервными, их стало тяжело удерживать на месте.
Поглаживая конскую гриву, Рэн прокручивал в голове свои дальнейшие действия. Надо оставить здесь отряд во главе с Айвилем. В ближайшей деревне напоить и накормить войско, вернуться сюда и разбить лагерь. Организовать поставку продовольствия и вывоз человеческого дерьма и навоза, иначе через несколько дней воинов скосит дизентерия.
Рэн уже сейчас отправился бы в путь, но опасался подвоха. Малые лорды утверждали в один голос, что Мэрит лишился вассалов покойного сына, а значит, замок защищают только стражники. Крепость хорошо укреплена, для её обороны достаточно тридцати пяти солдат. Но на деле их может быть больше. Рэн опасался, что за крепостными стенами прячется многочисленный отряд, и Мэрит ждёт удобного случая для внезапной атаки. Его кони и солдаты сыты, у них достаточно воды. И они не измотаны. Поэтому бросать здесь часть войска опасно.
— Будет мне наука, — бормотал Киаран, суетясь возле лежащего на земле рыцаря. — Стояли в траве по пояс. Олух-олухом… Будет мне наука…
Рэн спешился. Бросив поводья эсквайру, склонился над переговорщиком. Сэру Ардию, сыну горного лорда, повезло — его, оглушённого ударом о землю, вовремя вытащили из огня. Обгорели только кисти рук и лицо. Набивная одежда, надеваемая под латы, защитила тело от горячего металла. А подшлемник уберёг волосы.
— Что это? — спросил Рэн, наблюдая, как Айвиль смачивает из фляжки лоскут ткани и тонкой струйкой выжимает Ардию на безбровое лицо.
— Ячменный спирт.
Рыцарь приподнял веки.
— Закройте глаза! — прикрикнул Айвиль. — И не открывайте, пока я не скажу.
— Вы делаете только хуже! — возмутился Рэн.
— Это слабый спирт, крестьянский. Монастырский спирт крепче в два раза. Он обжигает глотку, а этот можно пить безбоязненно. — Киаран взял протянутую наёмником полную фляжку и плеснул из неё Ардию на руки. — Если ожог сразу же смочить слабым спиртом, крестьянским, не будет волдырей, и кожа потом не облезет. А ещё он уменьшит боль. Вот увидите, скоро ему станет легче.
— Надеюсь, вы в этом разбираетесь, — сказал Рэн с сомнением в голосе.
— Через это проходили многие Выродки, то есть Сыны Стаи.
Рэн опустился на одно колено:
— Сэр Ардий, вы можете говорить?
— Подождите немного. Ещё раз смочу губы. — Айвиль положил влажную тряпицу рыцарю на рот. — Не переживайте, сэр Ардий. Целоваться будете, как раньше.
Немного погодя Ардий прошептал, стараясь не шевелить губами:
— У них нет воды.
Киаран свёл брови:
— Ложь. В крепости глубокий колодец. Это я знаю точно. Вырыт в подвале главной башни.
— Воду отравили, — едва слышно сказал Ардий.
Рэн наклонился ниже:
— О чём ещё говорил переговорщик?
— Мэрит обменяет крепость на малых лордов.
Киаран поднял голову. В его взгляде читался немой вопрос.
— Нет, — сказал Рэн и хотел встать.
Рыцарь схватил его за руку и сморщился от боли:
— Он умолял спасти его дочь.
— Он назвал своё имя?
— Флос.
Рэн посмотрел на Киарана:
— Кто такой Флос?
Айвиль почесал за ухом:
— Никогда о нём не слышал. Похож на стражника, но солдатам и слугам нельзя вести переговоры.
— Он рыцарь, — прохрипел Ардий. Каждое слово давалось ему с большим трудом.
Рэн похлопал его по плечу:
— Вы сказали достаточно, сэр Ардий. Отдыхайте. — И отозвал Айвиля в сторону. — Вы узнали этого Флоса?
Киаран кивнул:
— Он заходил в харчевню. Искал свою блудную дочь.
— Я тоже его узнал. Расспросите о нём малых лордов.
Не успел Айвиль сделать и шага, как прозвучали голоса воинов:
— Смотрите! Смотрите! Они снимают флаг с надворотной башни!
Рэн и Киаран сели на коней и двинулись в авангард войска.
Флаг с башни убрали, но более ничего не происходило. Шло время. Решив, что это очередная уловка Мэрита, Рэн отдал распоряжение отправить отряд в деревню и привести сюда подводы с провиантом, водой и сеном. И опять — не успели наёмники отъехать, как со стороны крепости донёсся лязг цепей. Подъёмный мост стал медленно опускаться.
В этот раз открылись ворота, а не дверца в створе. Из крепости вышел человек. В нём было что-то странное, но Рэн никак не мог понять — что именно. После недавнего пожара воздух утратил прозрачность. Вдобавок к этому вечерело, а порывы ветра доносили от деревни дым и заволакивали им поле.
Человек прошёл по мосту, на миг замешкался возле крестьянских баб, неизвестно чего ожидающих под стенами крепости, и двинулся по колее.
— Женщина, — прошептал Айвиль.
Рэн напряг зрение. Действительно женщина! На ней не было ни плаща, ни накидки. Только платье. Простоволосая… Незамужняя крестьянская девка!
