Алекс наконец посмотрел на нее, а Ника спрятала руки под стол и стиснула пальцы, чтобы унять дрожь. Все те же яркие зеленые глаза с привычной грустью и рубец у левого виска, который она столько дней в прошлом успокаивающе гладила пальцами, да и только. Ника не могла поверить, что перед ней сидел тот самый человек, к которому она так сильно привязалась. Нет-нет, тот Алекс, что бы ни случилось, поспешил бы объяснить. Тот Алекс не допустил бы их встречи при таких обстоятельствах. Тот Алекс не сдался бы… А этот невозможный кретин был совершенно незнаком ей.
– На наш лагерь напали, и я пострадал наравне с другими солдатами, – ответил он.
Но Алекс больше не проронил ни слова. Стефан что-то напевал себе под нос, накалывая на вилку мясо и подолгу разглядывая его перед самым носом.
– А как ваше путешествие, Николина? – спросил Стефан.
– Заебись, – буркнула Ника, но, перехватив суровый взгляд Михаила, вздохнула и устало взглянула на оклуса: – Прошу прощения, день был сложным. Отличное путешествие, Ваше Величество. С ведьмами вот подружилась и с парочкой вампиров. Крутые ребята, знаете ли. Очень благородные и всегда отвечают за свои слова.
– Ведьмы и вампиры? – брови Стефана поползли на лоб. Даже Алекс ошарашенно уставился на нее, но быстро спохватился и вернулся к своей тарелке. – Вы… вы правда видели их?
– Ну да. Они ведь особо и не скрываются, разве что без указателей обходятся, – пожала плечами Ника. – Как-нибудь я вам обязательно во всех подробностях расскажу о своих приключениях, но сейчас я очень устала и просто хочу пож… пообедать. – Ника схватила самый большой кусок сыра и затолкала в рот.
Стефан кивнул, дежурно улыбнувшись, и продолжил трапезу. Спустя несколько минут неловкого молчания Алекс поднялся из-за стола, и Севиль вскочила следом. Ника едва не фыркнула: «Псина, честное слово».
Неосознанное сравнение отозвалось мимолетной болью в сердце. Ника невольно вспомнила тот причал и легенду о гончих псах и потерла ребром ладони о край футболки, впервые пожелав стереть кожу с татуировкой до крови.
– Я бы хотел прогуляться перед отъездом, – сказал Алекс, обращаясь к Стефану и Михаилу. – Ваше Высочество, – он склонил голову в сторону Ники, – если сегодня не увидимся, был рад этой встрече.
Безумно захотелось запустить в него тарелкой – прямо в лоб.
Севиль также поклонилась Нике, прохрипела что-то невнятное и, поддерживая Алекса, повела к выходу. Аппетит окончательно пропал, и девушка угрюмо смотрела им вслед. Михаил и Стефан завели светскую беседу о постройке новых кварталов, о каких-то льготах для жителей отдаленных городков, и стало совершенно ясно, что делать здесь больше нечего. Когда к ним присоединился Николас, Ника уже готовилась уходить.
– А где Лидия? – спросила она у отца.
– В горах Алтавра, занимается ремонтом нового корпуса, – отец улыбнулся и протянул ей руку. Ника вложила в нее свою ладонь. – Я уже отправил матери весточку. Думаю, что через несколько дней она вернется к тебе, – Николас слегка сжал ее пальцы. – Я очень рад, что ты теперь здесь. Поговорим вечером?
– Угу.
– Провожу тебя, – Михаил тоже вышел из-за стола.
Ника присела в карикатурном реверансе для Стефана, не поленившись растянуть футболку и продемонстрировать правителю надпись во всей красе, а потом чуть ли не бегом выскочила из зала. Она пронеслась по коридору обратно в холл и выбежала через парадные двери на улицу. Дневной свет ударил в глаза, и девушка зажмурилась. За время ее отсутствия здесь ничего не изменилось: зеленые клумбы и газоны, кованые лавочки, россыпь мелких фонтанов со статуями волков и искусно вымощенные черной плиткой дорожки для прогулки. Перед лестницей раскинулась великолепная галерея, и Ника поспешила туда. Вскоре к ней присоединился Михаил.
– Я такого цирка никогда не видела, – процедила она.
Вытащив из внутреннего кармана пиджака портсигар, Михаил раскрыл его и протянул ей:
– Так себе жест, но я все понимаю, – улыбнулся он.
